Không quá khi nói màn so tài với Vicente Luque vào cuối tuần này là kèo đấu quan trọng nhất sự nghiệp của Belal Muhammad. Tay đấm người Mỹ đang xếp thứ 6 tại hạng bán trung, tụt một bậc so với hồi tuần trước do sự thăng tiến vượt bậc của Khamzat Chimaev nhờ chiến thắng Gilbert Burns tại UFC 273.
Luque thì xếp trên Muhammad, nắm trong tay vị trí thứ 5. Với cả hai tay đấm, suất tranh đai còn cách không quá xa. Nhà vô địch Kamaru Usman sẽ bảo vệ ngôi vương với kèo đấu cùng võ sĩ số 2 Leon Edwards. Chủ tịch Dana White hé lộ khả năng để Chimaev (hiện số 3) so tài cùng Colby Covington (xếp hạng 1). Burns đang dữ vị trí thứ 3.
Cần nhớ, hạng bán trung của UFC hiện tại sở hữu rất nhiều cá mập. Vì thế, một trận thua sẽ khiến các võ sĩ gặp khó trong cuộc đua tranh đai. Muhammad tin tưởng bản thân một ngày nào đó có thể trở thành nhà vô địch. Nếu muốn điều này thành sự thật, Muhammad buộc phải đánh bại một cái tên nằm ở top đầu như Luque.
"Hiển nhiên đây là một trận đấu lớn với tôi", Muhammad cho hay.
Tuy nhiên, cuộc đấu này đến trong tháng Ramadan. Là một người Hồi giáo, Muhammad không được vào ban ngày (từ lúc mặt trời mọc tới lúc mặt trời lặn). Với một người phải tập luyện với cường độ cao như Muhammad, việc này rõ ràng sẽ ảnh hưởng phần nào tới thể lực.
"Với tôi, việc nhịn ăn trong lúc này không dễ dàng nhưng tôi từng làm điều đó một vài lần trong quá khứ", Muhammad chia sẻ. "Khi quá trình nhịn ăn kết thúc vào lúc 7h tối, cảm giác như thể tôi vừa kết thúc quá trình cắt cân. Tôi phải nạp vào cơ thể những thực phẩm phù hợp để có thể tập luyện vào ngày mai. Tôi ăn cơm, khoai tây và những thứ dễ tiêu hóa. Nhưng tôi cũng phải cẩn thận để những món ăn này không ảnh hưởng tới việc cắt cân".
Màn so tài vào cuối tuần này là lần thứ 2 đôi bên gặp gỡ. Trong lần chạm trán đầu tiên vào năm 2018 tại Madison Squere Garden, Muhammad đã bị hạ đo ván bằng một cú cực nặng bằng tay trái.
Thất bại này là trận thua thứ 2 trong 3 trận gần nhất của Muhammad tại UFC sau khi tay đấm 33 tuổi gia nhập giải đấu với thành tích 9-0. Tại MMA, thật khó để một võ sĩ có thể tranh được thất bại nhưng trận thua trên mang đến không ít khó khăn cho Muhammad. Nhưng rồi, Muhammad đã có thể vượt qua, thắng tiến mạnh mẽ. Dù vậy, một điều Muhammad vẫn chưa thể làm được - đánh bại các võ sĩ thuộc nhóm đầu.
Chính vì thế, Muhammad đã lập tức gật đầu khi nhận được lời mời tái đấu cùng Luque, bất chấp phải thượng đài trong tháng Ramadan.
"Tôi luôn tự nói với bản thân rằng, 'Tôi sẽ không thi đấu trong tháng Ramadan nữa! Tôi sẽ không thượng đài trong quãng thời gian đó nữa'", Muhammad thừa nhận. "Lần này thì khác, họ gọi tôi, ban đầu đề cập tới việc thượng đài vào tháng 3 rồi sau đó đổi thành đầu tháng 4. Họ đưa ra những lời mời và tôi đồng ý nhưng họ liên tục thay đổi thời gian.
Ban đầu, họ đã thống nhất để tôi so tài cùng Luque nhưng không có ngày giờ cụ thể. Cuối cùng, họ gọi và nói rằng đôi bên sẽ chạm trán vào cuối tuần này, trong sự kiến chính. Những gì mà tôi nghe được là Luque cũng đồng ý. Tôi không nghĩ quá nhiều bởi là trận đấu tôi muốn tranh tài".
Muhammad để thua trước Luque vào năm 2018
Muhammad là một trong những võ sĩ có phong độ tốt nhất hạng bán trung vào thời điểm hiện tại. Những người thân luôn tin rằng Muhammad sẽ trở thành nhà vô địch một ngày nào đó nhưng họ không hiểu vì sao VĐV 33 tuổi có rất ít cơ hội chạm trán cùng các cái tên lớn.
Muhammad từng so tài cùng Leon Edwards nhưng màn so tài bị tuyên No Contest (Muhammad bị chọc mắt ở hiệp 2 và không thể tiếp tục). Kể từ sau trận thua trước Geoff Neal vào năm 2019, Muhammad có thành tích 6-0, 1 No Contest. Nhờ thế, Muhammad có được vị trí cao nhất trong sự nghiệp tại UFC.
Khi cơ hội tranh đai đã tới gần, Muhammad lại có cơ hội để phục thù Luque. Trận này, Muhammad bị nhà cái đánh giá cửa dưới nhưng tỷ lệ không quá chênh lệch chỉ là 155.
"Tôi không muốn nghĩ quá về những thứ xung quanh", Muhammad chia sẻ. "Tôi trở thành một tay đấm hoàn toàn khác kể từ trận đấu vào năm 2018. Tôi đã trải qua nhiều thứ để có được vị thế như ngày hôm nay. Trận trước, tôi chỉ vô tình dính phải một cú đấm từ đôi găng 4 oz. Nhìn lại trận đấu đó và những bình luận không hay trên MXH, nó giúp truyền động lực cho tôi. Bản thân tôi đã trải qua một chặng đường rất dài kể từ trận đấu này".