Làng boxing thế giới hiện tại không thiếu những tài năng nhưng rất ít người trong số này có thể trở thành một ngôi sao thực sự, có thể bỏ túi khoản tiền 7 đến 8 con số khi thượng đài.
Errol Spence Jr may mắn thuộc phần thiểu số này. Sau khi đại diện cho Mỹ tham dự Olympic 2012, tay đấm sinh 32 tuổi quyết định chuyển lên nhà nghề và đã giữ đai thế giới tại hạng bán trung suốt 5 năm qua. Manny Pacquiao giải nghệ, Spence cũng trở thành cái tên được chú ý nhiều nhất ở hạng 147 lbs.
Những khoản thù lao kếch xù mang đến cho Spence cuộc sống sung túc hơn phần đông đồng nghiệp. Nhưng điều này cũng suýt cướp đi mạng sống của Spence. Có tiền, nhà vô địch tậu cho mình một chiếc Ferrari đắt đỏ và lái như thể đang tranh tài tại một giải đua xe chuyên nghiệp. Hệ quả, Spence gặp tai nạn trên đường phố Dallas vào năm 2019. Chiếc xe bị vỡ nát còn Spence phải mất một thời gian dài để trở lại sàn đấu.
Vận đen vẫn chưa buông tha cho Spence. Trước thềm trận đấu lớn nhất sự nghiệp với Manny Pacquiao hồi tháng 8 năm ngoái, Spence gặp vấn đề về mắt, buộc phải rút lui vào phút chót. Phải đến cuối tuần này, Spence mới có thể trở lại võ đài sau gần một năm rưỡi. Đối thủ của võ sĩ đang giữ đai IBF/WBC sẽ là Yordenis Ugas - người thay chính Spence đối đầu cùng Pacquiao.
Thắng lợi bất ngờ trước "PacMan" mang về cho Ugas chiếc đai WBA tuyệt đối, tên tuổi cũng được nâng lên một tầm cao mới.
Ở giai đoạn này của sự nghiệp, khi tiền kiếm được quá nhiều và quá nhanh, Spence thừa nhận có thời điểm đã đánh mất sự tập trung.
"Ai cũng đều có giai đoạn lạc lối", Spence chia sẻ. "Khi bạn đến một độ tuổi nhất định, bạn kiếm ra nhiều tiền và bạn bắt đầu nghĩ mình biết mọi thứ. Bạn phải giữ cho mình sự kỷ luật, ngay cả khi không thượng đìa. Nhưng tôi từng không làm được điều đó. Tôi có thời điểm lên tới 180, 185 lbs trong khi đấu ở hạng 147 lbs".
Spence từng được so sánh với Floyd Mayweather nhưng lại mắc sai lầm mà "Độc cô cầu bại" không bao giờ phạm phải. Mayweather sẽ không bao giờ lái xe trong tình trạng say xỉn, dùng chất kích thích hay đối xử tệ với bản thân. Khi đến những hộp đêm của mình, Mayweather thậm chí chỉ uống nước lọc hay nước hoa quả, hiếm khi dùng rượu. Trong phần lớn sự nghiệp của mình và ngay cả khi giải nghệ, Mayweather vẫn duy trì trọng lượng ở mức 150-160 lbs.
Đó là lý do Spence không thể vươn tầm trở thành một Mayweather mới.
Spence có tài năng đáng nể nhưng hành động xốc nổi. Mất đi sự tập trung cần thiết, võ sĩ 32 tuổi có dấu hiệu chững lại. "Lối sống của Spence không giúp cậu ta có một sự nghiệp lâu dài", chuyên gia Kevin Iole đánh giá.
Theo Spence, vụ tai nạn xe hơi đã giúp bản thân bừng tỉnh.
Chiếc xe của Spence sau vụ tai nạn
"Nó (vụ tai nạn) giúp tôi thức tỉnh", Spence thừa nhận. "Tôi phải ngồi lại và nhận ra tất cả những thứ bên ngoài đang khiến tôi xao nhãng. Điều quan trọng nhất là những người thân của mình. Bởi lẽ, họ là những người ở bên cạnh bạn sau cùng. Tôi đã sống theo kiểu coi rẻ bản thân.
Nếu vụ tai nạn không thể hạ gục được tôi. Vậy thì làm sao một võ sĩ có thể làm được điều đó. Vì thế, ngay khi trở lại, tôi đã chọn so tài cùng cựu vương Danny Garcia".
Giờ Spence chuẩn bị có cơ hội để bổ sung thêm một chiếc đai vào bộ sưu tập của mình. Nếu thắng, võ sĩ 32 tuổi sẽ sở hữu 3 trên 4 chiếc đai lớn. Danh hiệu duy nhất tay đấm này còn thiếu là đai WBO do Terence Crawford nắm giữ.
Spence khẳng định đã đi đúng hướng kể từ sau vụ tai nạn. Sự chuẩn bị kỹ càng giúp tay đấm người Mỹ có thêm sự tự tin. Ugas là một cái tên không xem thường nhưng Spence không cho rằng bất ngờ có thể xảy ra.
"Tôi nghĩ mọi người đã quá lo lắng về Ugas", Spence khẳng định. "Phần lớn các võ sĩ Cuba di chuyển khá nhiều nhưng Ugas còn chẳng làm thế. Cậu ta chỉ muốn đứng đó trao đổi đòn. Tôi đã so tài cùng Mikey Garcia, Kell Brook và Shawn Porter. Tôi cũng từng thực hiện những pha phản công tốt ở trận gặp Lamont Peterson. Tôi không thấy bất kỳ sự nguy hiểm nào tới từ anh ta".
Trong sự nghiệp, Spence đã vượt qua không ít tên tuổi lớn. Nhưng theo chuyên gia Kevin Iole, thành tựu lớn nhất Spence giành được cho tới lúc này chính là việc thay đổi thành công tư duy, biết gạt đi những cám dỗ bên ngoài để tập trung cho quyền Anh. Ở tuổi 32, Spence vẫn còn nhiều thời gian ở phía trước.
"Tôi tập luyện chăm chỉ mỗi ngày với quyết tâm cao độ. Tôi muốn cho mọi người thấy rằng họ không cần phải lo lắng vì điều gì hết. Tôi sẽ trình diễn những gì tốt nhất của bản thân và đang ở 100% phong độ.
Tôi muốn chứng minh cho những kẻ đang còn hoài nghi. Những kẻ nói điều không hay, tôi sẽ coi nó như động lực để cố gắng. Trước Ugas, bạn sẽ thấy một Spence còn mạnh mẽ hơn".
Nếu Spence thực sự làm được như những điều đã tuyên bố, võ sĩ người Mỹ có thể còn tiến xa trong tương lai.