Đó là kỷ niệm Justin Gaethje không muốn nhớ lại.
Tay đấm đến từ Florida bị dồn ép, đè xuống võ đài trước khi bị nhà vô địch Khabib Nurmagomedov đánh bại chỉ sau chưa đầy 7 phút tranh tài trong trận tranh đai hạng nhẹ diễn ra cách đây 18 tháng.
Tuy nhiên, "The Highlight" không để bóng ma quá khứ ảnh hưởng tới quá trình chuẩn bị cho lần thứ 2 bước vào trận tranh đai tuyệt đối. Tại UFC 274 vào cuối tuần này, Gaethje sẽ chạm trán cùng nhà vô địch Charles Oliveira trong trận đấu chính. Màn so tài chỉ diễn ra cách quê hương Safford của Gaethje chỉ vỏn vẹn 3 tiếng lái xe.
Đã từng trải nghiệm cảm giác thi đấu một trận lớn trong quá khứ, Gaethje lạc quan khi nắm trong tay cơ hội thứ 2. Thậm chí, tay đấm 33 tuổi còn tự tin so với lần thượng đài trước. Đánh giá tổng thể, Oliveira chưa thể so với Khabib. Cơ hội chiến thắng lần này dành cho Gaethje chắc chắn nhiều hơn so với lần lên đài trước.
"Điều tuyệt nhất về tôi đó là tôi thích áp lực. Càng nhiều áp lực càng hay, tôi là người thích thể hiện, thích cống hiến những màn so tài hấp dẫn tới các khán giả. Màn so tài tới là một trận lớn, diễn ra tại quê nhà của tôi và lại là trận đấu chính, một kèo hoàn hảo dành cho tôi. Áp lực này cũng giống như khi tôi trải qua 2 trận thua trong giai đoạn 2017-2018. Vì thế, tôi biết trận đấu này sẽ đặc biệt như thế nào.
Đã một thời gian dài trôi qua kể từ lần tranh đai gần nhất. Tất nhiên, những trận đấu kiểu đó không diễn ra thường xuyên. Nhưng khi Khabib giải nghệ, tôi đặt mình vào vị trí tốt. Nhưng dĩ nhiên, mỗi trận đấu mỗi khác".
Gaethje đến UFC vào năm 2017 cùng thành tích toàn thắng, lập tức gây chú ý bằng chiến thắng ấn tượng trước đối thủ Michael Johnson. Tuy nhiên, "The Highlight" nhanh chóng cảm nhận được sự khắc nghiệt tới từ giải MMA lớn nhất hành tinh. Hai trận tiếp theo, Gaethje phải nhận thất bại, lần lượt trước Eddie Alvarez và Dustin Poirier. Sau chuỗi trận thất vọng này, Gaethje thừa nhận đã thay đổi cách tiếp cận trận đấu, nhờ thế Gaethje trụ vững ở nhóm đầu của hạng nhẹ và có lần thứ 2 tranh đai trong 3 trận gần nhất.
Gaethje luôn là cái tên đáng xem tại UFC, giành danh hiệu thưởng thêm trong gần như mọi lần lên đài tại UFC. Trong cuộc đấu với Khabib, Gaethje làm khá tốt ở hiệp đầu tiên, có nhiều đòn đánh chính xác hơn về phía "Đại bàng". Tuy nhiên, Gaethje bị quật ngã ở hiệp 2 và bị khóa gục sau đó.
Cuộc đối đầu kết thúc, Khabib tháo găng và tuyên bố chính thức giải nghệ. Sau đó, Oliveira trở thành nhà vua tiếp theo nhờ chiến thắng bằng TKO trước Michael Chandler hồi tháng 5/2021. Sau đó 7 tháng, tay đấm người Brazil có lần bảo vệ đai thành công trước Poirier. Trong khi đó, Gaethje cũng tìm lại niềm vui chiến thắng bằng việc vượt qua Chandler nhờ điểm số đồng thuận của các giám định. Két quả này giúp Gaethje có cơ hội thách thức ngôi vương của Oliveira.
Đến lúc này, Gaethje đã có 9 trận đấu tại UFC, có 6 thắng nhưng 8 lần giành được danh hiệu thưởng thêm tại UFC.
Trước thềm cuộc đối đầu, tay đấm từng vô địch bang môn vật của nước Mỹ đã chuẩn bị. Mục tiêu quá rõ ràng: đánh bại Oliveira để sở hữu chiếc đai vàng của giải đấu.
"Quãng thời gian dài gắn bó với môn vật, tôi đã quen với cuộc chiến một đấu một. Có lẽ, tôi đã trải qua hàng nghìn lần rơi vào tình cảnh đó", Gaethje chia sẻ. "Thực tế, đó cũng là nơi bạn phải vượt qua chính bản thân mình. Nó phụ thuộc vào sự chuẩn bị cũng như nỗ lực của bạn".
Với Oliveira, Gaethje sẽ không dại kéo đối thủ về thế địa chiến. Lúc này, "Do Bronx" đang giữ kỷ lục về số trận thắng bằng khóa siết tại UFC (15 lần). Từng bị xem nhẹ, Oliveira đã khiến tất cả phải thay đổi suy nghĩ sau những màn trình diễn gần đây.
Đầu tiên là chiến thắng toàn diện trước Tony Ferguson vào tháng 12/2020, ngược dòng thành công trước Chandler và cuối cùng là đánh bại Poirier. Lúc này, Oliveira đã sở hữu thành tích 32-8 cũng chuỗi 10 trận toàn thắng.
"Tôi đã xem cậu ta tranh tài khi tôi vẫn còn học đại học. Khi đó, cậu ta đã thượng đài tại UFC", Gaethje chia sẻ. "Cậu ta có một câu chuyện thú vị. Các fan sẽ cảm thấy thật tuyệt khi chứng kiến một võ sĩ vượt qua nghịch cảnh để leo lên dẫn đầu. Cậu ta đã là một con người khác so với phiên bản 2 năm trước. Đó là sự thật. Tôi nghĩ cậu ta đã trưởng thành. Cậu ta đã có trong tay sự tự tin".
Charles Oliveira đánh bại Dustin Poirier tại UFC 269
Trong quá khứ, Oliveira từng ở thế cửa dưới khi bước vào kèo đấu cùng Ferguson, Chandler và Poirier. Tuy nhiên, trước Gaethje, "Do Bronx" được đánh giá ở cửa trên tại phần lớn trang cá cược uy tín. Dù vậy, mức chênh sít sao cho thấy niềm tin đặt vào Gaethje không nhỏ. Với "The Highlight", một cú đòn là đủ để kết thúc cuộc đấu.
Cụ thể, 19 trên tổng số 23 chiến thắng nhà nghề của Gaethje đến từ những pha TKO/KO. Trong 6 thắng lợi tại UFC, 5 lần Gaethje cho đối thủ "nghỉ sớm". Chandler là cái tên duy nhất trụ được tới khi tiếng chuông kết thúc vang lên. Dù vậy, sát thương "Iron" phải chịu không hề nhỏ sau 103 cú đòn hiệu quả phải nhận.
Oliveira hẳn nhiên sẽ cố gắng không để Gaethje thoải mái ở thế đánh đứng. Dù vậy, tay đấm người Mỹ có kế hoạch của riêng mình. Như chính Gaethje thừa nhận, cơ hội tranh đai tuyệt đối không nhiều, "The Highlight" buộc phải nắm bắt.
"Nếu cậu ta có thể tải đòn giống như Khabib nhưng vẫn hiệu quả ở grappling, điều đó tốt cho cậu ta. Nhưng tôi biết kịch bản đó sẽ không xảy ra", Gaethje kết luận.
Nguồn: Bleacher Report.