Sự thật này có thể khiến nhiều người bất ngờ nhưng Gary Russell Jr là nhà vô địch có vương triều dài nhất vào thời điểm hiện tại. Tính đến ngày 22/1, con số này là 2.493 ngày, tức gần 7 năm. Với thành tích này, Russell hiển nhiên là một trong những tay đấm xuất sắc nhất thế giới hiện tại. Tuy nhiên, Russell gặp phải một vấn đề. Đó là tay đấm này thượng đài quá ít - chỉ một lần/năm.
Tay đấm 33 tuổi giành đai vô địch hạng lông vào đầu năm 2015 nhưng trận đấu vào cuối tuần này mới là lần thứ 6 võ sĩ người Mỹ bảo vệ danh hiệu vô địch. Đó là kèo đấu cùng võ sĩ bất bại Mark Magsayo, người đang được quảng bá bởi huyền thoại Manny Pacquiao cùng HLV Freddie Roach. Trận đấu này chấm dứt gần 2 năm không lên đài của Russell.
Sau khi giành danh hiệu vô địch, Russell chỉ đấu một lần/năm cho tới 2021. Hồi năm ngoái, Russell không thi đấu một phần do ảnh hưởng của dịch bệnh. Lần duy nhất Russell (31-1) đấu 2 trận/năm là vào năm 2014, khi tay đấm này để thua Vasyl Lomachenko, kẹp giữa 2 chiến thắng dễ dàng khác.
Nhà vô địch WBC Gary Russell
Đang ở đỉnh cao phong độ, vì sao Russell lại thi đấu ít đến vậy? Với Russell, điều này không có gì bất ngờ.
"Lý do tôi đấu ít như vậy bởi không kiếm được đối thủ", Russell cho hay, người xếp thứ 1 trên BXH của Boxrec trước khi bị loại ra khỏi BXH do quãng thời gian dài không thi đấu. "Tôi buộc phải đấu cùng các võ sĩ xếp dưới thay vì thống nhất đai vô địch. Tôi rất muốn đấu nhiều hơn. Tôi biết đấu 1 lần/năm là quá ít".
Thể lực thì không phải vấn đề của Russell. "Sự chuẩn bị của tôi không có vấn đề gì hết. Tôi luôn trong phòng gym. Tôi đã không nghỉ tập quá 2 tháng kể từ khi 4 hay 5 tuổi gì đó".
Russell thường không có nhiều sự lựa chọn mỗi khi lên đài. Nếu những nhà vô địch khác nhận được vô vàn lời thách thức. Russell đơn giản chỉ đấu cùng những đối thủ do WBC yêu cầu. Trong 5 lần gần nhất lên đài, tay đấm sinh năm 1988 chạm trán cùng các tay đấm bắt buộc - người đang xếp thứ 1 trên BXH của WBC. Thông thường, WBC yêu cầu nhà vô địch phải chạm trán cùng đối thủ bắt buộc một lần/năm, trừ phi quản lý đưa ra một kế hoạch khác.
Nhưng khi thắng đai, Russell chỉ một lần chạm trán cùng một cái tên được đại diện của mình thương thảo thành công. Đó là chiến thắng trước đối thủ Patrick Hyland bằng TKO ở hiệp 2. Russell cảm thấy bị thân bị các đối thủ ngó lơ, một phần bởi quá mạnh.
Hãy thử điểm qua lịch sử thi đấu của Russell. Vào tháng 5/2017, tay đấm này mất 7 hiệp để vượt qua đối thủ Oscar Escandon. Tròn một năm sau, Russell vượt qua đối thủ lớn Joseph Diaz bằng điểm số đồng thuận từ các giám định. Lần lên đài gần nhất vào tháng 2/2020, Rusell vượt qua HCB Olympic 2012 Tugstsogt Nyambayar.
"Tôi dành sự tôn trọng lớn cho Russell. Cậu ấy luôn chấp nhận đấu cùng các đối thủ bắt buộc. Đó là những thử thách không dễ dàng", Tom Brown, người chịu trách nhiệm quảng bá cho các sự kiện của PBC.
Russell cùng đối thủ Magsayo
Trước mắt Russell sẽ là Magsayo, cái tên không hề dễ chịu. Tay đấm 26 tuổi giành được suất tranh đai sau khi hạ KO Julio Ceja hồi tháng 8 năm ngoái. Tính tới thời điểm hiện tại, Magsayo đã bỏ túi thành tích 23 trận toàn thắng.
"Cậu ấy khiến tôi nhớ lại hình ảnh của mình ngày xưa", Pacquiao chia sẻ về Magsayo. "Chúng tôi đều đi lên từ 2 bàn tay trắng trước khi trở thành ứng viên vô địch thế giới. Tôi thích cách cậu ấy làm việc và quyết tâm trở thành nhà vô địch thế giới. Tôi sẽ làm tất cả để quảng bá cho Mark và biến giấc mơ của cậu ấy trở thành hiện thực".
Không thi đấu nhiều, thu nhập của Russell bị ảnh hưởng phần nào. Tuy nhiên, Russell thoải mái với điều này. Khi không th đấu, anh có thẻ tận hưởng cuộc sống và tránh xa những tranh cãi bên trong võ đài.
Russell thích làm vườn và săn bắt. Nhà vô địch cho biết đã săn gà tây cho dịp lễ Tạ ơn của gia đình trong suốt 3 năm qua. Russell tự hào về điều này. Anh cố gắng cân bằng giữa cuộc sống bên trong và bên ngoài võ đài. Với Russell, chiến thắng trên võ đài dĩ nhiên vất vả hơn. Trowcs các đối thủ, anh phải giữ khoảng cách đồng thời duy trì sự tập trung nhiều nhất có thể.
Trước mắt, Russell vẫn còn nhiều mục tiêu để hướng tới. Nhà vô địch thừa nhận muốn được chạm trán cùng Gervonta Davis và Lomachenko trong tương lai. Cả hai cái tên này đều đấu ở hạng nhẹ. Russell thì chưa bao giờ đấu ở mức cân này. Dù sao, đó cũng là thử thách đáng chờ đợi dành cho Russell. Kèo đấu cùng Davis dễ thực hiện hơn bởi đôi bên đều thuộc PBC.
"Tôi tất nhiên sẽ theo đuổi kèo đó, nhưng PBC không thể ép bất kỳ võ sĩ nào lên đài với tôi. Trận đấu đó với họ là không phù hợp bởi có thể khiến cậu ta bị đá đít", Russell cho hay.
Sau 7 năm vô địch hạng lông, Russell muốn thay đổi. Nếu kohong có gì thay đổi, Russell có thể đôn lên thi đấu ở hạng siêu lông và muốn chạm trán cùng nhà vô địch. Mục tiêu được Russell nhắm tới là người thắng trong trận tranh đai giữa Chris Colbert (PBC) và Roger Gutierrez (Golden Boy).
"Bất kỳ ai thắng trận đấu đó, tôi vẫn muốn lên hạng, đấu cùng nhà vô địch. Tôi sẽ không bỏ đai để lên đấu các trận làm nóng và chờ đợi. Tôi sẽ không làm thế. Nếu không, tôi muốn thống nhất đai vô địch ở hạng lông".
Rất có thể, năm 2022 với Russell sẽ khác và câu chuyện đấu 1 trận/năm sẽ không còn nữa.
Russell sẵn sàng lên đài nếu được chạm trán cùng Davis
Trận đấu giữa Gary Russell Jr. vs. Mark Magsayo diễn ra vào lúc 11h ngày 23/1.