Bị Stuttgart đuổi việc giống như bước lùi đầu tiên của Rangnick. Chính bản thân ông cũng hiểu rõ việc mình cần phải chậm lại một chút. Sau đó, Rangnick xuống Bundesliga 2 để tiếp quản Hannover 96. Nhưng ông cũng sớm giúp câu lạc bộ này thăng hạng với tấm vé tham dự Bundesliga 2001/02.
Nhưng tới năm 2004, Rangnick lại nhận trát sa thải vì bất đồng quan điểm với ban lãnh đạo Hannover 96. Tuy vậy, việc rời Hannover 96 lại mang tới bước đột phá cho sự nghiệp của Rangnick khi tỷ phú Dietmar Hopp giao cho ông dự án đáng chú ý nhất trong làng bóng đá Đức: dẫn dắt một câu lạc bộ từ giải hạng 3 thăng tiến lên Bundesliga.
Và Rangnick đã làm được khi giúp Hoffenheim thi triển lối chơi chưa từng thấy ở Bundesliga. Thành phần chủ yếu của Hoffenheim chủ yếu là các cầu thủ địa phương và một số ngoại binh ít tiếng tăm như Brazilians Carlos Eduardo, Luiz Gustavo, Nigerian Chinedu Obasi, Demba Ba.
Tập thể của Rangnick áp đảo nhiều đối thủ với lối chơi tấn công dồn ép, mạnh mẽ, giàu tốc độ và đầy trực diện. "Đây có lẽ là trận đấu có nhịp độ nhanh nhất trong lịch sử Bundesliga", Joachim Loew - cựu HLV đội tuyển Đức nhận xét về cuộc đối đầu giữa Hoffenheim và Bayern Munich vào tháng 12/2008.
"Đó là thứ bóng đá thuần túy, mang đúng đặc trưng của nước Đức". Ở trận đấu này, Bayern dù giành chiến thắng với tỷ số 2-1 nhưng Hoffenheim vẫn nhận được nhiều lời ngợi khen từ giới chuyên môn.
"Hệ thống của Hoffenheim chính là ngôi sao", tờ Frankfurter Allgemeine Zeitung mô tả về trận Bayern 2-1 Hoffenheim. "Hệ thống" ở đây không chỉ có nghĩa là việc thiết lập chiến thuật. Rangnick tuyển mộ 2 vai trò chưa từng tồn tại trong các câu lạc bộ ở thời điểm đó.
Đó là chuyên viên phân tích băng hình và bác sĩ tâm lý học thể thao. Ngoài ra, Rangnick cũng đưa ra nhiều buổi tập phức tạp khiến các cầu thủ phải chịu áp lực tối đa về mặt tinh thần. Từ đó, họ có thể cảm thấy thoải mái hơn trong ngày thi đấu. Phong cách huấn luyện của Rangnick cũng yêu cầu chiến lược chuyển nhượng thích hợp.
"Anh ấy chỉ mang về các cầu thủ phù hợp để chơi theo cách của mình", Gross cho biết. "Các cầu thủ này chủ yếu ở trong lứa tuổi U23. Họ rất cởi mở, nhận thức nhanh và có nền tảng thể lực sung mãn. Các cầu thủ lớn tuổi thường chỉ muốn chơi bóng với tốc độ chậm vì cơ thể cũng như trí óc của họ cũng chẳng thể hoạt động nhanh được nữa".
Trước công chúng, Rangnick đôi khi xuất hiện với gương mặt buồn tẻ, trái ngược hoàn toàn so với khi ông đang làm việc. "Mọi người yêu quý Ralf vì anh ấy có sự đồng cảm", Kornetka chia sẻ. "Ralf là một người cha thực sự. Ralf cảm thấy mình có trách nhiệm trong việc huấn luyện và luôn sẵn sàng lắng nghe vấn đề của các cầu thủ.
Ralf coi việc giúp đỡ các học trò là một niềm vui. Các cầu thủ như Demba Ba, Gerald Asamoah và Obasi vẫn thường xuyên liên lạc với Ralf bởi họ đánh giá cao anh ấy".
Nhưng mối lương duyên giữa Hoffenheim và Rangnick cũng không kéo dài quá lâu khi chân sút chủ lực Vedad Ibisevic dính chấn thương nghiêm trọng, phải nghỉ thi đấu dài hạn nhưng Hoffenheim vẫn cán đích ở vị trí thứ 7 trên bảng xếp hạng Bundesliga một cách đáng nể.
Rangnick cũng không được lòng Hopp khi bán Gustavo cho Bayern với giá chỉ 20 triệu euro. Ngày 22/9/2011, Rangnick quyết định từ chức. "Sau một thời gian dài, tôi nhận thấy mình cần nghỉ ngơi. Đây là một quyết định khó khăn. Nhưng mức năng lượng hiện tại của tôi không đủ để giúp đội bóng tiến lên phía trước và gặt hái thành công".
Sau đó, Rangnick có 8 tháng dẫn dắt Schalke. Quãng thời gian này chứng kiến sự thành công của Rangnick với chức vô địch cúp quốc gia Đức - danh hiệu lớn đầu tiên trong sự nghiệp của ông.
Thậm chí, Schalke còn tiến đến tận vòng bán kết Champions League và chỉ chịu thua trước một MU hùng mạnh. Nhưng cuối cùng, Rangnick lại kiệt quệ về cả thể chất và tinh thần. Sức khỏe của ông suy yếu rõ rệt khi chế độ ăn uống, lối sống không lành mạnh trong thời gian dài. Vì vậy, Rangnick không thể tiếp tục gắn bó với Schalke.
Tới mùa 2015/16, ông trở lại băng ghế huấn luyện khi Ralph Hasenhuttl không đủ tầm để dẫn dắt RB Leipzig. Sau đó, Rangnick giúp Leipzig thăng hạng và từ chức. Ông chỉ muốn làm công việc giám sát trong việc phát triển đội bóng thay vì giữ chức HLV trưởng. Nhiều cầu thủ và HLV có được công việc cấp cao ở các câu lạc bộ khác sau khi được Rangnick đào tạo.
3 năm sau, Rangnick quay lại vai trò thuyền trưởng của Leipzig. Nhờ tài thao lược của ông, đội bóng này kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 3 trên bảng xếp hạng Bundesliga và lọt vào trận chung kết cúp quốc gia, nhưng để thua 0-3 trước Bayern.
Sau cùng, Leipzig là kiệt tác của Rangnick, là nơi ông hiện thực hóa nhiều ý tưởng chơi bóng của mình. Nhưng tham vọng của Rangnick không chỉ dừng lại ở Leipzig. Ông muốn tới một đội bóng lớn và giàu truyền thống hơn.
Dẫu vậy, Rangnick không thể đến với Everton khi đội chủ sân Goodison Park chọn Carlo Ancelotti, còn AC Milan tìm đến với Stefano Pioli. Chelsea từng tìm đến Rangnick với bản hợp đồng có thời hạn 4 tháng trước khi bổ nhiệm Thomas Tuchel. Nhưng ông từ chối vì cảm thấy 4 tháng là quãng thời gian quá ngắn để mình có thể tạo ra sự tác động lên lối chơi của The Blues.
Tuyển Đức cũng không coi Rangnick như một phương án lý tưởng để làm người kế nhiệm của Loew. Một vài người đồng nghiệp thân cận với Rangnick cũng không biết ông muốn làm HLV trưởng hay giám đốc thể thao. Nằm trong số ít những người có thể hoàn thành tốt cả 2 vai trò, Rangnick thường bị coi là nắm giữ quá nhiều quyền lực.
Phải tới tận khi ông nhận lời dẫn dắt MU, một người bạn thân của Rangnick mới công nhận đây là thời điểm thuận lợi. "Tôi không khẳng định Ralf đã trở nên hòa nhã hơn, bởi anh ấy rất giàu tham vọng. Tuy nhiên, Ralf đã biết cách ủy quyền và tin tưởng người khác".
Tính chất ngắn hạn của công việc này có thể giúp Rangnick không tạo ra sự bất đồng nào với ban lãnh đạo MU. Bên cạnh đó, ở tuổi 63, ông đủ kinh nghiệm để giải quyết mọi cái tôi lớn trong phòng thay đồ và giúp đỡ các cầu thủ trẻ, ví dụ như Jadon Sancho.
Nhưng quan trọng nhất, "Bố già" của bóng đá Đức có đủ tầm nhìn để giúp MU chơi thứ bóng đá có tổ chức, thú vị và giàu năng lượng. Rangnick từng chia sẻ với tờ Coaches Voice vào tháng 9 năm nay như sau: "Để phát triển và huấn luyện một tập thể, bạn cần phải có lập trường rõ ràng về thứ bóng đá bạn muốn chơi. Đó là điểm chung của mọi HLV hàng đầu ở châu Âu.
Họ biết thứ bóng đá của họ trông như thế nào. Công việc còn lại chỉ là truyền tải ý tưởng đó vào trong đầu, bộ não và mạch máu của các cầu thủ".
Những tình huống nổi bật của Leipzig dưới thời Rangnick