Đứng trước chiếc mic, Sean O'Malley không ngại chia sẻ tất cả những suy nghĩ đang có trong đầu. Đôi khi, đó là những lời công kích có thể khiến tay đấm 27 tuổi gặp phải rắc rối. Tuy nhiên, đó cũng có thể là nỗi niềm thật lòng, cần được lưu tâm.
Trong buổi trả lời phỏng vấn cách đây chưa lâu trên một kênh podcast, tài năng đang lên tại hạng gà đã bộc bạch suy nghĩ về những kèo đấu của UFC. Khá bất ngờ khi O'Malley tuyên bố không muốn chạm trán với các tay đấm đang được xếp hạng, tức nằm trong top 15.
"Tôi có một bản hợp đồng kéo dài nhiều trận đấu. Nhưng khi lên đài, dù chạm trán với Louis Smolka, tay đấm tôi đang đàm phán, hoặc đấu cùng võ sĩ hạng 1 Petr Yan, tôi vẫn chỉ nhận được số tiền như nhau", O'Malley tiết lộ lý do ưu tiên gặp những cái tên dễ chịu trong quãng thời gian này.
Tay đấm Sean O'Malley
Nhìn bề ngoài, suy nghĩ trên đi ngược với tinh thần của một võ sĩ MMA, những người luôn căng tràn động lực và khát khao. MMA, cũng giống như những môn thể thao đối khác khác, là hiện thân của tin thần sẵn sàng trước thách thức, sẵn sàng thử thách bản thân. Các võ sĩ UFC sau mỗi chiến thắng luôn tìm cách gọi tên những cái tên lớn nhất, nguy hiểm nhất có thể.
Tất nhiên, mong muốn "chơi lớn" của các võ sĩ không phải lúc nào cũng được đáp ứng bởi mỗi giải đấu đều có những quy tắc, hạng đấu, BXH... để quyết định đâu là cái tên phù hợp để đấu với nhau. Điều này giúp các sân chơi MMA vận hành hiệu quả, hạn chế những tranh cãi. Nhưng tạm bỏ qua những chi tiết đó, một điều không thể chối cãi là MMA thúc đẩy các tay đấm chứng minh bản thân. Theo Bloody Elbow, UFC là nơi hiểu rõ và tận dụng điều này tốt nhất.
Trong khi những format thi đấu cổ điển như Grand Prix hay đánh theo kiểu mùa giải như PFL, giới hạn võ sĩ khiến các kèo trở nên dễ đoán hơn. Sau mỗi cuộc đấu, fan chẳng phải bàn tán về việc ai đấu với ai, ai xứng đáng và ai không. Việc đặt các tay đấm vào một hệ thống giới hạn như vậy rõ ràng khiến sức hút bị giảm đi. Từ lâu, UFC đã thấy sự hạn chế của cách tổ chức này và tránh xa.
Tay đấm Islam Makhachev
Thay vào đó, giải MMA lớn nhất thế giới chọn một cách khác. Theo đó, người chiến thắng sẽ đối đầu với người chiến thắng hoặc người dù thua trận gần nhất nhưng có vị trí tốt hơn. Các tay đấm cố gắng lên hạng, chuyển từ việc đấu từ prelim lên main event. Trả lời trước truyền thông, phần đông đều nói về chiếc đai vô địch cũng như việc trở thành ứng viên.
Bên cạnh đó, các đơn vị danh tiếng cũng tự lập BXH của riêng mình, giúp các fan có cái nhìn đa dạng và tổng thể hơn về diễn biến tại UFC.
Các tay đấm, đa phần khi thượng đài đều hướng tới những phần thưởng mà họ cho bản thân xứng đáng hoặc được hứa hẹn về nó. Mặt khác, suy nghĩ này khiến họ dễ bị các giải đấu thao túng hơn.
Theo chuyên gia võ thuật Zane Simon, chia sẻ của O'Malley giúp ông nhận ra sự thật là: hệ thống thi đấu càng không rõ ràng, chiến thắng của những cuộc đối đầu càng giá trị hơn. Nếu biết rằng bản thân có thể được trao những kèo lớn chỉ sau một hoặc một vài chiến thắng ấn tượng, các tay đấm sẽ nỗ lực trên võ đài hơn. Họ tin vào một tương lai tươi sáng, và có động lực hơn hẳn so với suy nghĩ "nếu thắng tôi sẽ đấu với người này, người này" xuất hiện ở những giải Grand Prix.
Như trường hợp của Kevin Holland. Tháng 10/2020, tay đấm này phải chạm trán với một cái tên vô danh như Charlie Ontiveros. Tuy nhiên, chỉ 2 tháng sau, võ sĩ người Mỹ đã được lên đài cùng huyền thoại hạng trung Jacare Souza.
Tất nhiên, hệ thống nào cũng có những bất cập. Các VĐV ở top đầu sẽ rất ngại phải so tài cùng các cái tên xếp phía dưới và thường xuyên từ chối những kèo kiểu này. Họ chỉ muốn gặp những cái tên xếp trên, hoặc thậm chí tuyên bố ngồi chờ để tranh đai, như trường hợp của Derek Brunson mới đây.
Kevin Holland đánh bại Ronaldo Souza (đang đứng hạng 3 vào thời điểm đó)
Trong một số trường hợp, hạng cân có thể bị nghẽn lại và các fan lỡ cơ hội được chứng kiến kèo đấu hay. Nếu buộc phải thượng đài, họ cũng cân nhắc nhất có thể. Những cái tên có tiềm năng lớn nhưng xếp hạng thấp thường bị ngó lơ, như trường hợp của Islam Makhachev mới đây. Dù đang có phong độ cực cao và vị trí thứ 5 trên BXH, Makhachev vẫn chưa chạm trán với bất kỳ tay đấm top đầu nào. Thiago Moises - đối thủ gần nhất của Makhachev còn không được xếp hạng.
Nhưng dù sao, hệ thống UFC đang sử dụng vẫn mang lại hiệu quả. Trong thời gian tới, giải MMA sẽ không tổ chức Grand Prix bất chấp họ thừa sức chọn ra 32 võ sĩ để tham dự. Chia sẻ của O'Malley có thể khiến các fan - những người muốn tay đấm của họ giành chiến thắng - thích thú.
Tuy nhiên, UFC không khuyến khích điều này. Họ muốn các tay đấm của mình tiến lên. Nếu O'Malley liên tục từ chối những kèo lớn vì muốn chơi an toàn, võ sĩ sinh năm 1994 sẽ gặp vấn đề.