"Khi tôi rời đi, ông anh trai nói với tôi rằng, 'Dù điều gì xảy ra cũng đừng bị một gã tại Ultimate Fighters đá đít'", Nate Diaz, TUF 5
Đó là những lời khuyên Nate Diaz nhận được từ ông anh trai nổi tiếng Nick trước khi lên đường tham dự mùa 5 của chương trình "The Ultimate Fighter" (TUF 5) vào đầu năm 2007. Khi nói những lời này trong tập thứ 12, Nate đã có tấm vè bước vào trận chung kết, nơi tay đấm người Mỹ đánh bại đối thủ Manny Gamburyan để chính thức góp mặt tại UFC.
Từ đó tới nay, dù gặp một số vấn đề bên ngoài sàn đấu khiến sự nghiệp bị gián đoạn, Nate vẫn trụ lại tại giải MMA lớn nhất thế giới.
Sau gần 15 năm cùng 26 trận đấu, Nate trở thành một trong những võ sĩ được hâm mộ nhất giải đấu. Chưa từng có cơ hội giành về danh hiệu vô địch nhưng cậu em nhà Diaz đã tham dự 2 màn so tài lịch sử cùng Conor MCGregor và từng cùng Jorge Masvidal tranh chiếc đai tượng trưng của giải đấu.
Nhưng vào năm 2007, vị thế của Nate tất nhiên rất khác. Ở tuổi 21, Nate đã định hình phong cách và thậm chí trở nên tự lập hơn. Một số người bạn của Nate nói rằng TUF chính là lần đầu tay đấm này xa gia đình lâu đến vậy. Nhờ thế, Nate có cơ hội trải nghiệm những điều mới mẻ trong cuộc sống.
"Tôi biết Nate và không bất ngờ khi anh ấy chiến thắng chương trình đó", bạn tập lâu năm Jake Shields chia sẻ. "Bạn cũng biết anh ấy mạnh mẽ đến thế nào. Những ngày ở TUF, anh ấy cho thấy tiềm năng của bản thân, ý chí không bỏ cuộc. Nate không đến đó để bỏ cuộc".
Tại một tuần không có bất ký sự kiện MMA đáng chú ý nào, hãy cùng nhìn lại mùa 5 của TUF, nơi giới thiệu Nate với các fan trên toàn thế giới.
Ấn tượng đầu tiên
"Anh em nhà Diaz đều là những đứa trẻ đường phố gan lỳ. Họ tỏ ra tức giận với tất cả mọi người", Dana White, TUF 5
Nate Diaz tới TUF 5 với nhiệm vụ tiếp bước anh trai Nick. Vào lúc này, Nick đã bỏ túi 10 trận tại UFC. Cũng nhờ sự nổi tiếng của anh trai, Nate được chú ý hơn khi chương trình lần đầu lên sóng vào tháng 4/2007.
Nate xuất hiện trên sóng truyền hình với vẻ ngoài hao hao với ông anh trai: cao lên nghêu, gầy gò, mái tóc tối màu cùng biểu cảm thay đổi liên tục, lúc cau có, lúc lại cười toe toét. Rõ ràng với nhiều người Nate không phải một người dễ gần.
"Nate ngày đó cũng giống như bây giờ vậy", Gabe Ruediger, một thành viên cũng tham dự TUF 5, chia sẻ. "Cậu ấy không thay đổi quá nhiều. Cậu ấy luôn luôn là một chiến binh, có tinh thần thép. Tôi tôn trọng cậu ấy. Dù vậy, Nate không phải người mà tôi sẽ ra ngoài đàn đúm cùng".
Khi có mặt tại chương trình, Nate đã sở hữu thành tích 5 thắng - 2 thua, từng tranh tài tại những giải đấu lớn như Pancrase, Strikeforce hay WEC. Trong các trận đấu của mình, Nate đều trình diễn lối đánh boxing áp đảo cùng khả năng khóa siết không tồi - thứ cũng làm nên tên tuổi cho Nick.
Nate là một trong những ứng viên hàng đầu tại TUF 5 nhưng không phải võ sĩ đầu tiên được chọn. Sau khi 2 HLV BJ Penn và Jens Pulver nhìn một lượt, Nate được Pulver chọn trong lượt thứ 2. Trước đó, 3 cái tên được xướng tên là Gray Maynard, Corey Hill (đội BJ Penn) và Matt Wiman (đội Pulver).
Trong nhà chung, Diaz ban đầu không được chú ý quá nhiều. Nate vẫn được lên sóng nhưng chủ yếu làm nền cho những cái tên khác. Nhưng Nate thì không phiền lòng với điều này. Cậu em nhà Diaz chỉ cần một khoảnh khắc để tỏa sáng.
"Nate không tham gia vào những câu chuyện trong nhà chung, bạn hiểu ý tôi chứ?" Ruediger nhớ lại. "Cậu ấy để đó chỉ để chiến đấu".
Hình ảnh của Nate Diaz tại TUF 5
Dàn võ sĩ tham dự
"Những người ở đó đều là những gã điên hết", Dana White, TUF 5
Mùa 5 có thể được coi là tâm điểm của TUF. Phần này diễn ra trong giai đoạn chương trình đang nhận được sự chú ý đặc biệt. Format tại chương trình cũng dần trở nên quen thuộc với các fan trên khắp thế giới.
UFC quyết định sử dụng TUF 5 để vực dậy hạng nhẹ sau khi hạng đấu này có dấu hiệu hụt hơi. Vì thế, mùa này tập hợp hàng loạt cái tên đáng chú ý đang chơi ở hạng 155 lbs (Nate thời đó chưa chơi ở hạng bán trung). Nate cũng ở đó, bên cạnh những cái tên sẽ gia nhập UFC sau này như Gamburyan, Maynard và Cole Miller. Nhiều cái tên sau đó cũng gắn bó với giải đấu trong suốt nhiều năm như Joe Lauzon hay Nate.
Tất nhiên, cũng có những người không thể bật lên và chìm vào quên lãng. Corey Hill, tòa tháp chơi ở hạng nhẹ nhưng cao hơn 1m9, cho thấy tiềm năng đáng chú ý. Dù vậy, Hill không có cơ hội chơi tại UFC. Trong khi đó, các cái tên như Brandon Melendez, Rob Emerson, Andy Wang, Marlon Sims cũng không tạo được dấu ấn nào khi chương trình khép lại.
Một điều đặc biệt là 2 cái tên tham dự giải đấu trước đó đã từng so tài cùng Pulver. Emerson từng chạm trán với nhà cựu vô địch hạng nhẹ nhưng để thua bằng điểm số đồng thuận vào năm 2002. Lauzon còn khủng khiếp hôn khi hạ KO Pulver ngay trước khi tham dự TUF 5. Và khi show diễn ra, Pulver đã không chọn Lauzon.
Có thể nói TUF 5 là tập hợp của những võ sĩ với trình độ chuyên môn cao, nhiều người có tiềm năng và kinh nghiệm. Nhờ thế, nó trở thành bệ phóng hoàn hảo cho các võ sĩ sau này.
"Thời điểm ấy, tôi không biết chương trình lại có ý nghĩa đến vậy", Allen Berube - một võ sĩ tại TUF 5 - nhận định. "Chúng tôi không biết UFC rồi sẽ lớn mạnh đến vậy. Tôi đã không coi trọng chương trình đó. Tôi tập luyện không nghiêm túc một chút nào. Tôi là chủ nhà hàng và đến đó chỉ để quảng cáo cho nhà hàng của mình mà thôi".
Những trải nghiệm đáng nhớ
"Nhà chung tại TUF khá gớm. Tôi không nghĩ bạn nên xuất hiện tại đó", Nate, TUF 5
Xem lại TUF vào lúc này sẽ mang lại cho bạn những trải nghiệm kỳ lạ. Từ những trò chơi sức mạnh được Penn sử dụng để chọn võ sĩ cho tới những trò nghịch ngợm tại nhà chung - rất nhiều điều thú vị. Có thể đó chỉ là diễn nhưng mang lại cảm xúc hơn hẳn so với các mùa TUF vài năm trở lại đây.
Một lần, Hill tiến đến trước mặt Ruediger và kêu giống tiếng chó. Ruediger rất bất ngờ về điều này. Dù vậy, anh cho biết mọi thứ chỉ là dàn dựng. "Ngay khi máy quay vừa lia đi, Hill như thể, 'Đó chỉ là để lên hình thôi'", Ruediger cho biết.
Các võ sĩ hiểu cần phải làm điều gì đó đặc biệt nhưng không rõ mọi thứ sẽ lên sóng như thế nào. Câu chuyện bị lố cân của Ruediger là đề tài được khai thác triệt để trong vài tập đầu tiên. Nhưng theo tay đấm người Mỹ, mọi chuyện không như tất cả nghĩ. Anh này thừa nhận đã bước vào ghi hình với cơ thể đồ sộ hơn thường lệ nhưng cho rằng việc cố tình lố cân sẽ giúp TUF nhiều drama hơn. Trước đó, Ruediger chưa từng lố cân trong 13 trận chuyên nghiệp trước đó.
Dù vậy, khi phát sóng, Ruediger bỗng thành nhân vật phản diện.
"Những gì phát sóng và những gì thực sự diễn ra là 2 điều khác biệt", Ruediger cho biết. "Xem trên TV, bạn sẽ nghĩ tôi là một gã vô trách nghiệm, lười tập luyện. Nhưng thực tế, tôi bị viêm họng vào tuần thi đấu và đã nỗ lực giảm cân để xuống được 2 lbs".
Dù tập trung vào việc thi đấu, Nate cũng không tránh khỏi những xô xát. Thạm dự chương trình, bạn sẽ phải ở nhà chung trong vòng 6 tuần, sống cạnh kẻ mà bạn chuẩn bị lên đài. Rõ ràng tránh được ẩu đả là rất khó.
Nate từng húc đầu với người đồng nghiệp Emerson của đội BJ Penn sau khi anh này viết những lời lẽ không hay lên tường của nhà chung. Cả hai thậm chí suýt đấm nhau nhưng được ngăn lại. Nate thì không ngại vướng vào rắc rối.
Bên cạnh đó, Diaz cũng vướng vào tranh cãi với một người không nằm thuộc TUF 5. Đó chính là Karo Parisyan, anh họ của Gamburyan - người có kinh nghiệm chinh chiến tại UFC trước đó. Vụ lùm xùm diễn ra ngay sau trận bán kết của TUF. Đôi bên định giải quyết đối thủ trong phòng thay đồ của TUF. Dù vậy, cũng thêm một lần, vụ việc lại được ngăn cản đúng lúc, không có điều gì đáng tiếc xảy đến.
Nhưng có một câu nói của Parisyan mà nếu nghe lại lúc này Nate hẳn sẽ bật cười. "Tao thề với Chúa", Parisyan nói trước ống kính. "Có rất nhiều điều tao có thể làm với một gã ngốc như mày. Hãy biết tôn trọng người khác. Mày là ai? Mày biết tao là ai hay không?"