Sau nhiều lần trì hoãn, các nhà khoa học tại Cơ quan hàng không vũ trụ Mỹ NASA đang đẩy nhanh tiến độ phát triển tàu vũ trụ phục vụ sứ mệnh khám phá phá tiểu hành tinh 16 Psyche, vốn được coi là một "kho báu vũ trụ".
Theo đó, lượng khoáng sản bao gồm vàng, bạch kim, sắt, nickel... tồn tại bên trong lõi của 16 Psyche ước tính có giá lên tới 10000 triệu tỷ USD. Đây là một con số cực kỳ khổng lồ, gấp khoảng 130.000 lần giá trị nền kinh tế toàn cầu, vốn rơi vào khoảng 73.700 tỷ USD.
Sau một thời gian chuẩn bị, tàu vũ trụ của NASA dự kiến bay tới tiểu hành tinh vào tháng 10/2023, tức chậm hơn 1 năm so với kế hoạch phóng dự kiến ban đầu vào khoảng tháng 8-10/2022.
Tàu thăm dò Psyche 16
Tuy nhiên, việc phầm mềm điều khiển chuyến bay gặp phải sự cố khiến NASA không đưa ra được khung thời gian phóng thích hợp. Sau khi xem xét kĩ lưỡng về khả năng có nên hủy bỏ sứ mệnh khám phá 16 Psyche, NASA quyết định kế hoạch khám phá tiểu hành tinh này vẫn sẽ diễn ra.. Tàu thăm dò dự kiến phóng lên nhờ tên lửa Falcon Heavy của SpaceX, sớm nhất vào ngày 10/10/2023.
"Tôi vô cùng tự hào về nhóm dự án Psyche. Trong cuộc đánh giá này, họ chứng minh mình đã được những bước tiến đáng kể đã cho sứ mệnh phóng tàu lên khoogn gian. Tôi tin tưởng vào việc kế hoạch sẽ tiến triển như dự kiến, đồng thời rất hào hứng trước giá trị khoa học độc đáo và quan trọng mà nhiệm vụ này mang lại", Laurie Leshin, giám đốc Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực thuộc NASA, cho biết.
Đán chú ý, dù ngày phóng chỉ lùi lại một năm, khoảng thời gian tàu thăm dò của NASA đến được đích sẽ chậm hơn 3 năm so với kế hoạch, từ năm 2026 thành 2029, do con tàu đã bỏ lỡ thời cơ 'vàng' để 'mượn' được lực hấp dẫn của Sao Hỏa trên đường đi, vốn có thể giúp con tàu có thểm lực đẩy để tăng tốc. Khoảng thời gian kéo dài thêm này là để tàu thăm dò 16 Psyche có thể chờ đợi 'cơ hội thứ hai'.
Trước đó, vào tháng 7/2020, NASA tuyên bố sẽ trang bị một thiết bị thăm dò hoàn toàn mới cho tàu Psyche, vốn được sử dụng để nghiên cứu tiểu hành tinh 16 Psyche nhằm mục đích khám phá thêm thông tin về cách các hành tinh hình thành.
Sau khi đến đích, tàu Psyche sẽ dành 21 tháng để nghiên cứu đầy đủ 16 Psyche với sự trợ giúp của máy siêu âm, máy quang phổ tia gamma, máy quang phổ neutron và từ kế. Tất nhiên, nghiên cứu chỉ phục vụ mục đích khoa học chứ không phải kiếm tiền từ tiểu hành tinh này.
Được biết, Psyche 16 nằm trong vành đai tiểu hành tinh nằm giữa Sao Hỏa và Sao Mộc, cách Trái Đất 750 triệu km. Đây là khu vực chứa hàng tỷ - thậm chí hàng nghìn tỷ - các tiểu hành tinh. Hầu hết các tiểu hành tinh này tương đối nhỏ, có kích thước từ bằng một tảng đá cho đến đường kính dài vài nghìn feet. Tuy nhiên, một số tiểu hành tinh khác có kích thước lớn hơn đáng kể. 16 Psyche chính là một trong số ít tiểu hành tinh như vậy nhờ chiều rộng 252km.