Đó là vào ngày thứ bảy, 25/6, tức chỉ một tuần trước khi so tài cùng Alexander Volkanovski tại UFC 276, Max Holloway (23-6) cùng phóng viên Brett Okamoto của ESPN cùng nhau trò chuyện tại T-Mobile. Đây cũng là lần đầu tiên Holloway trở lại nhà thi đấu này kể từ tháng 12/2019, thời điểm tay đấm người Mỹ để thua Volkanovski trong trận đầu tiên giữa đôi bên.
Trưa 3/7 (theo giờ Việt Nam), Holloway bước vào màn so tài thứ 3 cùng kỳ phùng địch thủ Volkanovski. Đáng lẽ, Holloway phải cảm thấy áp lực vào lúc này. Tuy vậy, khi xuất hiện ở T-Mobile vào cuối tuần trước, Holloway không biểu lộ bất kỳ sự lo lắng nào.
Lần đầu tiên chạm trán, Holloway bước ra với tư cách nhà vô địch và đã cống hiến một cuộc đấu rất sít sao với Volkanovski. Hơn nửa năm sau, UFC lên kèo tái đấu giữa đôi bên. Lần này, Holloway tiếp tục để thua bằng điểm số không đồng thuận. Một số chuyên gia cho rằng Holloway xứng đáng chiến thắng ở cuộc đối đầu này. Tuy nhiên, kết quả không thể thay đổi.
Holloway để thua Volkanovski trong 2 trận đầu tiên giữa đôi bên
Bản thân Holloway không phàn nàn nhiều về kết quả này nhưng khi được hỏi về cảm nghĩ của mình, tay đấm 31 tuổi đã trải lòng một cách thẳng thắn.
"Chắc chắn, trong cả 2 trận, tôi đều nghĩ mình đã làm đủ để chiến thắng", Holloway thừa nhận. "Nhưng bạn phải chấp nhận kết quả đó".
Khi bạn đã thua 2 trận trước cùng một đối thủ, việc xúc tiến trận thứ 3 hiển nhiên không dễ dàng, đặc biệt ở một nơi khắc nghiệt như UFC. Tuy nhiên, Holloway nhanh chóng có được điều mình cần sau thắng áp đảo Calvin Kattar và màn trình diễn đáng nhớ trước Yair Rodriguez.
Trước khi mất danh hiệu vào tay Volkanovski, Holloway cho thấy sức mạnh vượt trội và được đánh giá là một trong những võ sĩ hạng lông hay nhất lịch sử UFC. Tuy nhiên, sự xuất hiện của Volkanovski đã thay đổi tất cả. Holloway hiểu rằng bản thân không được phép tiếp tục thất bại.
"Cũng như các cuộc đối đầu khác, tôi bước vào trận đấu này như thể nó là trận đầu tiên và có thể là trận cuối cùng của mình. Chúng ta chẳng biết điều gì sẽ xảy đến trong tương lai. Chúng ta đều không biết rằng liệu tôi có tiếp tục thượng đài hay không. Đây là cách tiếp cận của tôi cho mỗi khi lên đài".
Holloway thừa nhận muốn hạ đối thủ từ sớm, thay vì phụ thuộc vào bảng điểm của các giám định. Nhưng đó rõ ràng là điều cực khó khi đối thủ của bạn là Volkanovski. Trong suốt sự nghiệp của mình, Volkanovski mới chỉ thua TKO một lần và đã diễn ra cách đây gần 10 năm. Trong khi đó, uy lực đòn tay của Holloway lại không được đánh giá quá cao.
"Nói thì luôn dễ hơn làm", Holloway chia sẻ về việc đo ván Volkanovski. "Khi bạn có 2 cái tên như tôi và Volkanovski lên đài, điều đó càng khó xảy ra. Tôi đã có 10 hiệp với cậu ta. Chúng tôi thật may mắn vì vẫn có thể đấu trận thứ 3 với nhau".
Chris Daggett, quản lý lâu năm của Holloway, thừa nhận nhà cựu vô địch vẫn là chính mình bất chấp sức hút từ trận đấu tới. Ở Holloway luôn có sự điềm tĩnh - một trong những phẩm chất giúp anh tiến xa trên chặng đường sự nghiệp. "Chúng tôi biết rằng dù có chuyện gì xảy ra, Max vẫn là Max mà thôi", Daggett thừa nhận.
Đã 2 năm rưỡi kể từ lần gần nhất Holloway tranh tài tại T-Mobile Arena. Cũng từng ấy thời gian, Holloway chưa được thi đấu dưới sự cổ vũ của các khán giả. 3 lần thượng đài vừa qua, Holloway đều phải "đấu kín". Dù vậy, cuối tuần này, fan sẽ lại được phép tới sân. Holloway tiết lộ có hơn 60 người thân, bạn bè sẽ bay từ Hawaii đến Las Vegas để cổ vũ cho mình.
Bất chấp bị đánh giá thấp hơn đối thủ, Holloway cho biết vẫn sẽ thượng đài trận tới với tâm thế của nhà vô địch.
"Khi tới UFC và thua trận đầu tiên, tôi vẫn nghĩ mình là một nhà vô địch", Holloway thừa nhận. "Khi có thành tích 3-3 ở UFC, tôi vẫn giữ nguyên suy nghĩ đó. Nếu bạn không tin rằng mình là người giỏi nhất, tại sao bạn lại có mặt ở đây? Đó là suy nghĩ của tôi".
Với Holloway, trận thứ 3 với Volkanovski không khác nhiều so với những lần lên đài khác và sẽ chẳng có áp lực nào.