Justin Gaethje là võ sĩ sở hữu đòn đánh uy lực bậc nhất tại hạng nhẹ của UFC. Trong sự nghiệp, tay đấm người Mỹ có đến 19 chiến thắng bằng knock-out chỉ sau vỏn vẹn 25 lần thượng đài. "The Highlight" là người đầu tiên TKO thành công Tony Ferguson, khiến Michael Johnson khốn khổ với kỹ năng đánh đứng đa dạng.
Ngay cả những người đánh bại được Gaethje cũng không lành lặn. Eddie Alvarez má sưng to như quả ổi, Dustin Poirier thì bị chấn thương đùi. Khabib Nurmagomedov dù "ổn" nhất nhưng thừa nhận Gaethje là tay đấm sở hữu đòn chân lực nhất từng đối mặt.
Gaethje không phải tay đấm hoàn hảo nhưng sở hữu sức mạnh không dễ để ngăn cản. Khi lên đài, Gaethje thường chọn lối đánh áp đảo, nhắm đến một chiến thắng sớm trước các đối thủ của mình. 3 trong 5 lần lên đài gần nhất, Gaethje kết liễu đối thủ trong hiệp 1.
Bên cạnh đó, xuất hiện nhiều câu chuyện khác khiến nhiều người sẽ nghĩ Gaethje là một người ưa bạo lực. Như khi 2 tuổi, Gaethje bị một con chó cắn nhưng đã quyết định cắn lại để phòng vệ. Rồi một lần khác, khi tới tiệm bánh, Gaethje do quá hào hứng đã tự đập đầu vào bàn khiến bản thân bất tỉnh.
Sở thích ngắm ong sau mỗi buổi tập
Tuy nhiên, ở Gaethje còn một mặt khác mà nhiều người không biết đến. Tại đó, võ sĩ 33 tuổi là một người bình tĩnh, yêu thiên nhiên và thích làm vườn.
"Sau mỗi buổi tập, tôi thích ngắm những chú ong và bướm bay trong sân vườn. Ông là những người bạn của tôi. Tôi thì mới mua một căn nhà mới nhưng không biết làm gì để cải tạo nó. Thật may, tôi có những người bạn có thể giúp bản thôi tôi. Thứ duy nhất mà tôi làm đó là làm vườn. Tôi nhận ra mình làm việc này khá tốt. Tôi trồng 10 hạt giống xuống vườn và 9 hạt nảy mầm, tỷ lệ thành công rất cao.
Giờ thì tôi thích ngắm khu vườn của mình. Tôi không sợ ong. Cuộc đời tôi chỉ sợ bay máy bay mà thôi. Tôi từng sợ ong và tò vò. Có thời gian, tôi làm thợ sơn và bị tò vò đốt suốt ngày. Tôi không hiểu sao chúng lại tấn công người nhiều đến vậy. Nhưng với những chú ong, giờ tôi cảm thấy ổn. Tôi coi chúng như những người bạn trong khu vườn của mình".
Làm vườn giờ đã trở thành một thú vui trong cuộc sống của Gaethje. Nhờ vậy, "The Highlight" cảm thấy thoải mái hơn, áp lực của việc thượng đài cũng được vơi bớt.
Chặng đường đến với võ thuật
Sở hữu những đòn tay đáng nể nhưng với Gaethje, võ đài là nơi phù hợp nhất để thực hiện những điều đó. Các trận chiến trên đường phố là điều tay đấm đang đứng thứ 2 ở hạng nhẹ UFC luôn cố tránh nhiều nhất có thể.
Hơn 10 năm trước, thời điểm còn là một cậu sinh viên, Gaethje cùng nhóm bạn tham dự một bữa tiệc. Dù vậy, mâu thuẫn bất ngờ xảy đến. Nhớm của Gaethje có ít người hơn, nhưng toàn dân võ, trong đó có cả một VĐV vật tại hạng nặng. Phía đối diện, làm một nhóm có khoảng 10 ngày.
Dù bị tấn công, Gaethje quyết định không trả thù bởi biết có thể khiến đối thủ gặp phải chấn thương.
"Đó là lần duy nhất trong đời, tôi không phản kháng lại khi bị dính đòn. Tôi tự nhủ, 'Đừng tức giận, mình sẽ không ra tay'. Hôm ấy, tôi bị một người đàn ông tầm 40 tuổi tát trúng mặt. Bạn có thể tưởng tượng một ông 40 tuổi xuất hiện tại bữa tiệc dành cho các sinh viên. Thật kỳ lạ nhưng đó là điều khiến những năm tháng sinh viên trở nên đáng nhớ".
Ngày còn đi học, Gaethje ban đầu muốn đăng ký vào ngành tội phạm học nhưng cuối cùng lại bị chuyển sang học thống kê. Theo Gaethje, tay đấm người Mỹ tưởng rằng môn này cũng giống như toán học.
Tuy nhiên, khi trực tiếp lên giảng đường, Gaethje mới nhận ra bản thân đã lầm. "Tôi không biết thứ gì cả. Giáo viên yêu cầu về nhà làm bài rồi nộp rồi mới được thi. Tuy nhiên, tôi không biết gì về môn này. Cuối cùng, tôi phải chuyển ngành khác. Sau đó, tôi học cũng không đến nỗi nào".
Dù vậy, quãng thời gian học thống kê giúp Gaethje nhận ra võ thuật là con đường phù hợp nhất với bản thân. Sau khi rời trường Đại học Northern Colorado, Gaethje quyết định trở thành một võ sĩ MMA chuyên nghiệp.
Sau khi có chuỗi 17 trận toàn thắng, Gaethje chính thức được UFC trao hợp đồng thi đấu. Trong quãng thời gian ở giải MMA lớn nhất thế giới, "The Highlight bỏ túi 5 thắng - 3 thua. Danh hiệu đáng chú ý nhất Gaethje giành được chính là chiếc đai tạm thời hạng nhẹ vào tháng 5/2020 sau khi đánh bại Ferguson.
Chiến thắng này giúp Gaethje có cơ hội thách thức "Đại bàng" Khabib Nurmagomedov hồi tháng năm ngoái nhưng để thua sau 2 hiệp. Khabib giải nghệ sau trận đấu này còn Gaethje chưa thượng đài từ đó cho tới này.
Ngày 7/11, Gaethje sẽ tái xuất võ đài và gặp đối thủ hạng 4 Michael Chandler tại UFC 268.
Những pha "kết liễu" đẹp mắt của Justin Gaethje