Năm 2011, Chủ tịch Dana White khẳng định những nữ võ sĩ không nên tranh tài tại UFC. Đây không phải một bình luận với hàm ý phân biệt giới tính mà căn cứ vào sự khắc nghiệt của giải đấu. Tất nhiên, vẫn có vài tay đấm nữ xuất sắc tranh tài ở thời điểm đó. Tuy nhiên, các cuộc đấu thường khá chênh lệch, có chất lượng chuyên môn không cao.
Tuy nhiên, White sau cùng đã phải thay đổi suy nghĩ của mình khi chứng kiến sự vươn lên nhanh chóng của HCĐ Judo Olympic Ronda Rousey. Có thể không phải cái tên hay nhất lịch sử nhưng Rousey chính là người tiên phong, giúp MMA nữ phát triển tại UFC. Là sân khấu lớn nhất thế giới, những gì diễn ra ở UFC tất nhiên sẽ lan tỏa rộng rãi.
Rousey là nữ võ sĩ cực kỳ tài năng, chăm chỉ và có ý chí vươn lên. Sau khi chứng kiến trận tranh đai tại Strikforc giữa Rousey và Miesha Tate tại Strikeforce, White quyết định sẽ tạo ra hạng gà dành cho nữ. Tới cuối năm 2012, kế hoạch này hoàn tất. Rousey với tư cách nhà vô địch nữ đầu tiên của UFC, có trận bảo vệ đai với Liz Carmouche tại UFC 157 vào tháng 2/2013.
Rousey là nhà vô địch nữ đầu tiên của UFC
"Ronda rất xuất sắc. Cô ấy mạnh mẽ, cá tính hệt như Chuck Liddell. Cô ấy bước ra và kết liễu đối thủ. Carmouche cũng rất khó chơi, đánh địa chiến cực tốt. Tôi hy vọng có thêm các võ sĩ nữ tại UFC", White chia sẻ vào thời điểm đó.
Tại Honda Center, Rousey gặp đôi chút khó khăn ở đầu trận trước khi khóa gục Carmouche ở hiệp đầu tiên.
Trận đấu này đánh dấu bước chuyển mình của các nữ võ sĩ. UFC bắt đầu tìm kiếm và ký hợp đồng với những cái tên hay nhất có thể. Thành công đến từ Rousey tạo ra sức hút cực lớn. Nữ tay đấm sinh năm 1987 trở thành đại sự của môn này.
"Đến với UFC, đó là điều tôi đã muốn từ lâu. Có thể chứng kiến những cô gái bước vào phòng gym với sự tự tin, tình thế thực sự đã thay đổi rất nhiều. Trước đây, họ bị hoài nghi mỗi khi bước tới đây. Giờ mọi thứ đã khác", Rousey thừa nhận.
Tới năm 2013, chương trình truyền hình thực tế The Ultimate Fighter cũng lần đầu có sự xuất hiện của các nữ võ sĩ. Người chiến thắng là Carla Esparza, cô đồng thời trở thành nhà vô địch hạng rơm đâu tiên của UFC.
Phía ngoài, những giải đấu khác cũng bắt đầu lập ra những hạnh cân giành cho nữ, tạo ra phong trào tập luyện cho các chị em.
"Tôi rất hạnh phúc vì hoàn thành được mục tiêu của mình. Tôi muốn nhận được sự tôn trọng của mọi người và tôi biết mình có thể làm được điều đó. Mọi người sẽ tôn trọng khi tôi giành được những chiến thắng ấn tượng", Rousey thừa nhận.
Vào năm 2015, mảng MMA dành cho nữ tiếp tục có những bước tiến. Rousey thì xuất hiện trên bìa của tạp chí Sports Illustrated. Cô được mô tả là "VĐV thể thao áp đảo nhất thế giới". Trong khi đó, Joanna Jedrzejczyk bắt đầu gây dựng tên tuổi bằng những chiến thắng liên tiếp ở hạng rơm. Cô chỉ mất 2 hiệp để hạ bệ nhà vô địch Esparza để trở thành nhà vua mới. Cô sau đó tiếp tục bảo vệ đai thành công trước Jessica Penne và Valerie Letourneau. Cô cũng góp mặt tại sự kiện lịch sử UFC 193, nơi Rousey bảo vệ chiếc đai của mình trước Holly Holm. Tại sao lại là lịch sử? Không chỉ lần đầu tiên một sự kiện của UFC được dẫn đầu bởi 2 kèo đấu dành cho nữ mà nó còn diễn ra dưới sự chứng kiến của 56.214 fan hâm mộ.
Hôm đó, Holm, nhà cựu vô địch quyền Anh thế giới ở 3 hạng cân, đã gây sốc thế giới với chiến thắng trước Rousey để trở thành nhà vua mới.
"Sau khi tung ra vài cú trái tốt, tôi biết mình sẽ chiến thắng nếu giữ được sự tập trung. Bất kỳ điều gì cũng có thể xảy ra tại đây. Tôi biết thử thách dành cho mình không dễ dàng nhưng tôi biết bản thân có thể thành công. Tôi chỉ cần duy trì sự tập trung và không để lộ sơ hở", Holm chia sẻ.
Chỉ 4 tháng sau, Holm bị Tate đánh bại và không thể có lần đầu tiên bảo vệ thành công đai vô địch. Tuy vậy, Tate cũng không duy trì triều đại được lâu. Amanda Nunes là nhà vô địch tiếp theo. Cô giữ vững triều đại của mình sau chiến thắng knock-out chỉ sau 48 giây trước Ronda Rousey vào tháng 12/2016. Thất bại trên cũng chấm dứt hành trình của Rousey tại UFC. Cô sau đó chuyển sang đấu vật biểu diễn.
Trong khi đó, Jedrzejczyk chỉ duy trì triều đại của mình tới cuối năm 2017. Rose Namajunas là người hạ bệ thành công tay đấm người Ba Lan. Trải qua nhiều biến động, Namajunas đến nay vẫn là người đang nắm đai ở hạng cân này.
Hạng ruồi của nữ từ năm 2018 được nắm giữ bởi Valentina Shevchenko. Cô đến nay đã có 5 lần giữ vững vương triều của mình trước những cái tên thách thức. Hai hạng cân còn lại là hạng gà và hạng lông nữ đều do Nunes thống trị.
Từ ngày đầu tiên các nữ võ sĩ đặt chân tới UFC, sau một thập kỷ, tất cả đã thay đổi. Giờ UFC có sự phục vụ của hơn 100 tay đấm nữ. MMA rõ ràng không phải môn dành riêng cho đấng mày râu.