Khi cùng với bố mẹ đi lên con tàu từ Hungary di dân sang Mỹ năm 1904, cô bé Ann Rehak 5 tuổi không hề biết được rằng hơn 100 năm sau, bản thân sẽ tạo nên một món ăn huyền thoại ở vùng đông nam Kansas, Mỹ.
Trong hơn 80 năm, Ann đã thành lập và điều hành một nhà hàng nổi tiếng nhất nhì khu vực và đặt nó theo tên mình Chicken Annie's Original. Nhà hàng này đã trở thành nền tảng cho 5 thương hiệu khác ra đời, giúp quận Crawford trở nên nổi danh khắp đất nước với món gà rán và khoai tây chiên ngon lành. Món này được truyền thông liên tục đưa tin và được liệt vào trong 8 kỳ quan ẩm thực của vùng Kansas.
Gà Annie's
Ann và gia đình đến ở tại một trại khai thác than gần Chicopee, Kansas, ngày nay. Tại đây, Ann tiếp tục việc học nhưng đến năm 13 tuổi, bà buộc phải nghỉ để giúp đỡ gia đình.
Thời điểm này, Ann được nhận vào làm giúp việc cho nhà Pichler tại khu định cư khai thác than có tên Trại 13 hay còn được biết đến là vùng Yale, Kansas. Tại đây, bà gặp được Charles Pichler, người mà sau này bà sẽ lấy làm chồng vào ngày 28/4/1917.
Louella LipoglavCặp đôi có với nhau 4 người con, lần lượt là Wilma, Carl, Louella, và Anna Irene, đứa trẻ qua đời sau khi sinh không lâu. Vào năm 1933, Charles gặp tai nạn nghiêm trọng trong hầm mỏ khiến ông mất đi một chân trong khi chân còn lại thì cũng không thể hồi phục lại bình thường. Một lần nữa, Ann lại phải cáng đáng và trở thành trụ cột của gia đình. Năm 1934, Ann mở một cửa hàng ngay tại ngôi nhà mà gia đình bà đang sinh sống.
Ann trưng dụng nhà bếp để làm nơi nấu nướng và sử dụng đồ nội thất của phòng khách để trang hoàng bàn ăn, phục vụ thực khách, đa số là những người thợ mỏ và gia đình của họ đang tìm kiếm những món ăn ngon với chỉ vài đồng tiền.
"Bà bán sandwich với giá chỉ 15 cent. Thật khó để mua bia trong thời kì cấm rượu bia ở Mỹ (Prohibition) và bà đã bán bia nhà làm với giá 15 cent" - cháu gái của bà Ann, Donna, cho biết.
Không mất quá lâu để Ann cho ra đời công thức chế biến món gà rán ngon lành của riêng mình cùng 2 món ăn phụ là khoai tây và xà lách. Trong thời gian đó, 3 người con của Ann đã rất năng nổ phụ giúp mẹ. Vì không có đèn điện nên gia đình của Ann phải sử dụng đèn dầu hỏa và đèn khí đốt để quan sát trong lúc nấu ăn.
Thời gian đầu, nhà hàng của Ann có khoảng 50 chỗ ngồi. Các quân nhân thường ghé qua đây để ăn trước khi lên tàu tham gia Thế chiến II. Sau khi trở về, họ cũng không quên trở lại dùng bữa tại nhà hàng này. Một quân nhân có tên là Louis Lipoglav đem lòng yêu thương con gái của Ann, Louella, trước khi người này lên thuyền đến châu Âu. Sau 3 lần gặp nhau, họ kết hôn và sinh ra 2 người con: Lonnie và Donna. Một người con trai của Ann cũng kết hôn và sinh ra một người con đặt tên là Anthony.
Chỉ một thời gian kinh doanh, cửa hàng gà rán đã trở thành doanh nghiệp chính của gia đình Ann và nhanh chóng phát triển vượt bậc. Năm 1973, một chi nhánh được mở ở phía cuối con đường và tồn tại đến tận ngày nay. Hiện tại, cửa hàng Chicken Annie’s Original được quản lý bởi 2 người cháu ngoại của Ann, Lonnie và Donna, trong khi vợ chồng Anthony tiếp quản Pichler’s Chicken Annie’s ở phía nam Pittsburg.
Một nhánh khác của cửa hàng gà rán của gia đình Ann là Chicken Annie’s of Girard được gây dựng lên bởi gia đình của chàng quân nhân năm nào cũng là con rể của bà Ann. Mẹ của người này đổi tên nó thành Sunflower Chicken.
Chân dung Louella Lipoglav, con gái bà Ann
Giờ đây, cả 3 cửa hàng đều sử dụng chung một công thức và quy trình chế biến mà bà Ann đã sáng tạo ra vào 80 năm về trước. Và đó chính là lý do chúng đều thành công, theo lời khách hàng cho biết. Gia đình nhà Scroggs, đến từ Lamar, Missouri, Mỹ, bắt đầu đến ăn gà rán tại nhà hàng Chicken Annie’s Original mỗi tuần từ năm 1949. Những thực khách khi đó cũng lui tới đây đến từ rất nhiều nơi trên nước Mỹ, bao gồm Pittsburg, Kansas, Ft. Scott, Kansas, Nevada, Missouri, và Joplin.
"Khi bạn đến đây, bạn sẽ có một đĩa gà rán thơm lừng. Chúng luôn rất ngon và đến giờ vẫn vậy" - Lou Scroggs nói.
Chồng bà Ann qua đời năm 1978 và bà qua đời năm 1991. Trong khi các thành viên nhà vợ lần lượt qua đời thì ông Louis vẫn nắm quyền điều hành thương hiệu gà rán cho đến tận lúc trút hơi thở cuối cùng vào tháng 10/2015.
"Chúng tôi là cửa hàng gà rán đầu tiên trên đất nước này và tôi nghĩ điều đó làm chúng tôi trở nên đặc biệt hơn. Chúng tôi luôn phục vụ những món ăn ngon lành và đảm bảo thực khách có trải nghiệm tốt nhất. Sau 80 năm, hương vị các món ăn vẫn vậy và tôi tin chúng tôi đã kinh doanh một cách đúng đắn" - ông Louis từng nói.
Gà Chicken Mary’s
Cũng giống như gia đình bà Ann, nhà Zerngast cũng bắt đầu kinh doanh món gà rán có khả năng làm khách hàng thòm thèm mỗi khi nghĩ đến. Ông Joe Zerngast là một người nhập cư từ Đức, làm việc ở mỏ than tại Pittsburg. Khi bệnh tật buộc ông phải thôi việc, vợ ông là bà Mary đã chuyển sang công việc nấu nướng để đỡ đần gia đình. Ban đầu, bà phục vụ các món ăn cho thực khách bằng chiếc bàn ăn của gia đình rồi tiếng lành đồn xa, cửa hàng của bà ngày càng phát đạt.
Năm 1945, gia đình bà Mary chuyển đến phía bắc Kansas và mở một cửa hàng hậu duệ của Chicken Mary's, đặt tên là Joe's Place. Với 10 chiếc bàn ăn và 1 lò nướng, họ bắt đầu làm ra món gà rán cho thực khách gần xa. 2 người con của vợ chồng Mary là Zig và Mickey cũng phụ giúp bố mẹ một tay vào mỗi cuối tuần. Zig và vợ sau này đảm nhận công việc quản lý và xây dựng một nhà hàng chính thức vào năm 1966. Đến hiện tại, nhà hàng này vẫn sử dụng công thức ngày xưa của bà Mary.
Cứ như thế 2 người phụ nữ từ 2 đất nước xa lạ đến Mỹ và tự mở quán ăn với mục đích ban đầu chỉ là để đỡ đần gia đình nhưng không ngờ sau này lại gây dựng nên cả một đế chế nổi tiếng ở một vùng thuộc xứ sở cờ hoa.
(Nguồn: Crawford County)