Cuộc chiến lớn nhất và có lẽ khó khăn nhất trong sự nghiệp của Ngannou trở nên căng thẳng hơn vào thời điểm Bruce Buffer tuyên bố tay đấm đến từ Cameroon đã đánh bại Ciryl Gane để bảo vệ thành công đai hạng nặng. Cuộc chiến này, đã bắt đầu nhen nhóm kể từ tháng 3/2021 và dự kiến kéo dài ít nhất cho tới tháng 1 năm sau.
Tháng 3 năm ngoái, Ngannou trở thành tân vương sau khi hạ đo ván Stipe Miocic. Sau đó, "The Predator" tiết lộ UFC muốn bản thân ký vào một bản hợp đồng mới, thứ tay đấm 36 tuổi không hề quan tâm.
"Tôi không muốn ký vào một bản hợp đồng mới cùng những điều khoản cố định. Tôi không cảm thấy được bảo vệ ở những điều khoản đó. Trong 2 năm qua, tôi đã thượng đài 2 lần và phải vay tiền để sống. Chẳng một ai quan tâm đến điều đó. Tôi không được đảm bảo và cũng chẳng được bảo vệ. Vi thế, tôi muốn được đối đãi tốt hơn những điều khoản tốt hơn trong hợp đồng. Đó hiển nhiên là điều tôi xứng đáng nhận được", Ngannou thừa nhận vào tháng 10 năm ngoái.
Vấn đề thực ra đã xuất hiện từ trước đó. Vài tháng sau khi Ngannou lên ngôi, UFC đã lên kèo tranh đai tạm thời giữa Gane và ứng viên Derrick Lewis tại Houston.
Marquel Martin - đại diện của Ngannou - khẳng định tay đấm 35 tuổi chấp nhận thượng đài vào tháng 9 nhưng giải đấu không chấp nhận. UFC muốn một kèo vào tháng 8 và quyết định gạt Ngannou sang bên. Phần đông đều cảm thấy có vấn đề bởi chưa bao giờ UFC lên lịch một trận tranh đai tạm thời nhanh đến thế.
"Thứ khiến tôi phiền lòng là để quảng bá trận đấu, họ sẵn sàng đối xử tệ với tôi và giả vờ như thể, 'Nếu cậu muốn nghỉ ngơi, hãy cứ làm và khi nào muốn đấu hãy nói với chúng tôi'. Không phải, tôi muốn đấu và không hề đi nghỉ. Họ sử dụng những đoạn video từ trước đó để 'chơi' tôi, ra vẻ như tôi đang đi du lịch. Đó là điều không đúng. Họ cố gắng hạ thấp tôi", Ngannou nói thêm.
Đặt vào vị trí của Ngannou, hẳn bạn sẽ cảm thấy sự bất công rõ ràng. Ngannou là một ngôi sao thực thụ nhưng Chủ tịch Dana White có vẻ muốn cố gắng phủ nhận điều này. Một mặt, ông trùm dành những lời thậm tệ cho quản lý Martin. Bên cạnh đó, White còn khẳng định sẽ sống khỏe cho dù nhà vô địch có ra đi.
"Hãy nghe này, nếu cậu muốn ở lại với UFC, chúng tôi rất vui với điều đó. Nhưng nếu không, chẳng vấn đề gì. Mọi thứ vẫn ổn thôi", White chia sẻ hồi tháng 12.
Kịch bản khiến White mong chờ nhất có lẽ là việc Ngannou phải nhận thất bại trước Gane. Nếu thế, "The Predator" sẽ có vị thế thấp hơn hẳn khi thương thảo hợp đồng. Trong trường hợp không thể tìm được tiếng nói chung, việc đẩy Ngannou đi cũng trở nên dễ dàng hơn.
Nhưng chúng ta đều biết điều đó đã không xảy ra. Ngannou đã thắng và điều khoản dành cho nhà vô địch lập tức kích hoạt. Cần phải nói thêm, "điều khoản nhà vô địch" là quy định cho phép UFC gia hạn hợp đồng thêm 3 trận hoặc một năm nếu xuất hiện một tay đấm đang giữ đai nhưng hết hạn hợp đồng.
Trước đây, UFC có thể ký những hợp đồng vô thời hạn cùng các võ sĩ nhưng điều này theo kèm rủi ro nhất định, như vụ kiện cáo ầm ĩ mới đây của một nhóm các tay đấm cũ trong quá khứ. Vì thế ở các hợp đồng hiện tại, UFC đã đính kèm điều khoản về thời điểm kết thúc.
Theo chuyên gia John Nash, "điểm kết thúc" này là 5 năm kể từ trận đấu đầu tiên. Nếu vậy, Ngannou sẽ trở thành tay đấm tự do vào ngày 20/1/2023.
Sau khi UFC 270 khép lại, White không có mặt để trao đai hay xuất hiện tại phòng họp báo. Ông trùm im lặng còn Ngannou đưa ra những đòn tấn công liên tiếp.
"Tôi không cảm thấy được đối xử công bằng. Tôi không thấy mình được tự do. Tôi phải nói ra điều đó. Tôi cảm thấy mọi người có quyền chọn những gì tốt nhất cho bản thân. Tôi sẽ không đấu với khoản tiền 500 hoặc 600 nghìn USD nữa. Tôi đấu với Gane vì lý do cá nhân", Ngannou cho hay.
Văn bản được công bố bởi Ủy ban thể thao bang California đã cho thấy lời Ngannou nói là đúng. Nhà vô địch chỉ nhận được khoản thù lao đảm bảo 600 nghìn USD cho trận đấu vừa qua. 3 năm qua, Ngannou cũng chỉ được đấu 3 trận. Còn hãy nhìn Fury, "Gypsy King" bỏ túi ít nhất 10 triệu USD cho kèo đấu cùng Deontay Wilder vào năm ngoái.
Hôm 25/1, Ngannou tiếp tục tiết lộ thêm những thông tin hậu trường trên chương trình MMA Hour của Ariel Helwani - phóng viên cũng không được lòng Chủ tịch Dana White. Tại đây, Ngannou cho hay đã từ chối bản hợp đồng có giá trị vào khoảng 7 triệu USD và đội ngũ đại diện của mình từng suýt bị giải MMA lớn nhất thế giới khởi kiện. Sau cùng, Ngannou khẳng định sẵn sàng từ bỏ chiếc đai vô địch đang sở hữu.
Những động thái mạnh mẽ của Ngannou kể từ sau UFC 270 có thể là giọt nước tràn ly, khiến "The Predator" phải ra đường. Với Dana White, giải đấu quan trọng hơn bất kỳ ngôi sao nào. Uy tín của UFC đã chịu nhiều ảnh hưởng bởi những phát biểu vừa qua. Thật khó cứu vãn vào lúc này. Có thể ít ngày tới, giải đấu sẽ phát đi thông điệp tới các fan, chỉ ra những vấn đề của Ngannou để từ chối giữ lại nhà vô địch.
Nếu điều này là thật, Ngannou sẽ rời giải đấu nhưng phải ngồi ngoài trong vòng một năm. Với một tay đấm đã 35 tuổi như Ngannou, một năm là quãng thời gian quý báu. Dù vậy, nếu có thể chuyển sang đấu boxing và so tài cùng những ngôi sao như Tyson Fury, "The Predator" đủ khả năng kiếm về khoản tiền bằng cả quãng thời gian đấu MMA cộng lại.