Nếu thực hiện tìm kiếm trên trang dữ liệu boxrec.com, chúng ta sẽ tìm thấy gần 200 võ sĩ chuyên nghiệp sở hữu tên "Joe Smith". Điều này cho thấy một sự thật: Cái tên này quá phổ biến, không đặc biệt và đầy rẫy ngoài kia.
Nhưng trong số này, có một người xuất sắc nhất. Đó là Joe Smith Jr đến từ Mastic, Long Island - người đang nắm trong tay chiếc đai WBO hạng dưới nặng. Tay đấm 33 tuổi chuẩn bị có lần bảo vệ đai đầu tiên cùng đối thủ Steve Geffrard vào trưa ngày 16/1.
Thực tình mà nói, Smith không phiền với tên của mình và cũng không định nghĩ ra một biệt danh khác để trở nên dễ nhận diện hơn. "Tôi làm việc chăm chỉ, cũng như mọi người khác thôi".
Ngoài đời, Smith là một con người khiêm tốn và dễ gần. Nhưng dù có khiêm nhường tới cỡ nào, Smith cũng nhận ra một sự thật rằng - bản thân vốn không phải dạng vừa. Người đầu tiên cho tay đấm người Mỹ biết anh xuất sắc cỡ nào chính là ông thầy Jerry Capobianco. Đôi bên gặp nhau lần đầu tại phòng Heavy Hitters ở Ronkonkoma, thời điểm Smith chỉ là một cậu nhóc.
"Ngay từ ngày đầu gặp gỡ, Jerry đã tin một ngày nào đó tôi sẽ trở thành nhà vô địch thế giới", Smith hồi thưởng. "Tôi nói rằng ông ấy thật điên rồ".
Người thứ 2 nói điều này cho Smith chính là Will Rosinsky, đối thủ Smith từng chạm mặt vào năm 2015. Không nhiều người biết về Rosinsky nhưng tay đấm này lại được Smith thần thượng.
Trong giai đoạn từ 2005-2008, Rosinsky vô định hạng cân mở của giải Găng tay vàng New York tới 4 lần liên tiếp. Rosinsky cũng được đánh giá cao hơn Smith trước ngày lên đài nhờ lợi thế thấy rõ về mặt kinh nghiệm. Tuy nhiên, Smith sau cùng đã giành chiến thắng bằng điểm só đồng thuận. Smith đã khiến Rosinsky phải choáng váng. "Bình thường ư?" Rosinsky sửng sốt. "Joe không phải một tay đấm bình thường đâu".
Chiến thắng trước người tiến bối Rosinsky chính là bước ngoặt trong sự nghiệp của Smith. Chỉ 6 tháng sau, anh này lên đài để đấu cùng võ sĩ nổi tiếng Andrzej Fonfara. "Tôi đã nghĩ mình sẽ phải trải qua một đêm khó khăn nhưng sau cùng tôi đã khiến chính bản thân phải bất ngờ".
Fonfara lên đài với tỷ lệ cược thắng lên tới 30-1 nhưng bị KO ở ngay hiệp đầu tiên. Kế đến là huyền thoại Bernard Hopkins - người chưa từng bị hạ đo ván trên võ đài sau 30 năm thi đấu nhà nghề. Smith cho Hopkins lần đầu nếm trải cảm giác này và phải giải nghệ sau đó.
Trước Jesse Hart và cựu vương Eleider Alvarez, dù bị đánh giá thấp hơn, Smith vẫn có được điều mình cần.
"Cậu ấy thay đổi chóng mặt", Marc Ramsay, ông thầy của Alvarez và Artur Beterbiev, cho hay. "Smith không phải là Sugar Ray Leonard nhưng đô con, mạnh mẽ và can trường. Cậu ta luôn đấu với 100% phong độ".
Đó không phải điều những tay đấm bình thường có thể làm được. Họ không thể lần này đến lần khác đánh bại những đối thủ được đánh giá cao hơn theo những kịch bản đáng nhớ. Smith rất đặc biệt.
Ngay cả những trận thua của Smith cũng rất đáng để nói. Vài năm trước, Smith bị nhà vô địch Dmitry Bivol đánh bại bằng điểm số đồng thuận. Dù vậy, tay đấm sinh năm 1989 cũng kịp khiến nhà vô địch hú hồn bằng khoảnh khắc dồn ép ở hiệp 10.
Còn 2 thất bại trước đó của Smith - đều do vỡ hàm. Lần đầu tiên diễn ra vào năm 2010 ở một trận đấu "cấp CLB" với đối thủ Eddie Caminero. Smith chơi tốt hơn ở hiệp đàu tiên nhưng lại dính phải đòn nặng ở hiệp đấu thứ 2.
"Cậu ta đánh rất tốt", Smith cho hay. "Hàm của tôi bị vỡ ở cả hai bên. Tôi cảm thấy điều đó". Smith vẫn cố gắng sống sót nhưng đến hiệp 4, Smith buộc phải bỏ cuộc để tới bệnh viện thăm khám. Theo bác sĩ nha khoa, răng khôn của Smith đã cắm hẳn vào xương. Dù sao, vết gãy cũng hồi phục sau đó và Smith có thể trở lại võ đài.
Lần thứ 2 Smith bị vỡ hàm diễn ra vào năm 2017 trước cái tên Sullivan Barrera. Kèo này không phải một trận đấu xoàng xĩnh khi diễn ra trên sóng của HBO. Barrera thì không phải dạng vừa, là một tài năng đến từ Cuba và chỉ thua một trận ngày bước lên đài.
Sớm gặp chấn thương nhưng Smith vẫn trụ thêm được 8 hiệp trước khi chịu thua bằng điểm số từ các giám định. "Tôi quyết định không bỏ cuộc. Nếu đó là trận đấu cuối, thì tôi sẽ không gục ngã ở trận đấu đó".
Nhưng Smith cũng chỉ cho giây phút dũng cảm trên là "bình thường" như bao khoảnh khắc khác trên võ đài. "Nếu không đến với quyền Anh, tôi sẽ không có nhiều thứ. Nếu không đến được chặng này, tôi có thể sẽ làm những công việc nhàm chán mà thôi, để nhận những đồng lương đều đều mỗi tuần".
Bất chấp trở thành nhà vô địch thế giới như kỳ vọng, Smith vẫn chưa muốn dừng lại. Cách đây chưa lâu, một số nguồn tin cho rằng tay đấm 32 tuổi đang được võ sĩ số 1 thế giới Canelo Alvarez để mắt. Vào tuần sau, Canelo sẽ họp bàn cùng các thành viên trong đội trước khi chốt đối thủ cuối cùng. Cơ hội không đến nhiều và Smith hiểu rằng cần phải thắng đẹp Geffrard ở lần thượng đài tới.
Nếu có cơ hội so tài cùng Canelo, Smith sẽ thêm một lần chứng minh cho tất cả thấy bản thân đặc biệt đến thế nào.