Khi Aljamain Sterling trở về nhà sau trận đấu lớn nhất sự nghiệp, điều đầu tiên tay đấm người Mỹ làm là xin lỗi bạn bè và gia đình. Tiếp theo, Sterling gục xuống và nôn mửa.
Vào sáng ngày 7/3/2021, tức khoảng nửa ngày sau khi trận đấu với Petr Yan kết thúc, Sterling vẫn bị chấn động não. Trước đó, trận đấu của Sterling kết thúc sau pha lên gối phạm quy của Yan ở hiệp 4. Đây là lần đầu tiên trong lịch sử chiếc đai UFC đổi chủ do một đòn đánh phạm quy.
Với các fan cũng như những người liên quan, họ đều cảm thấy bất ngờ trước diễn biến trên. Ray Longo - HLV của Sterling - thừa nhận không rõ quy định của giải đấu về trường hợp này. Đơn giản là bởi nó rất khi xảy ra.
Al Iaquinta, bạn tập lâu năm của Sterling, cho hay tay đấm 33 tuổi không hề muốn giành được dai theo cách đó. Khoảnh khắc sau khi được Chủ tịch Dana White vòng danh hiệu này qua hông, Sterling đã tháo ra và ném xuống sàn - điều chưa từng có tiền lệ. Sterling cũng cần sự trợ giúp để bước ra khỏi sàn đấu.
Đòn gối phạm quy của Petr Yan
Tuy nhiên, dư luận sau đó đổi chiều khi một tấm hình xuất hiện trên MXH sau đó không lâu. Tại đó, Sterling tươi cười cầm chiếc đai tại nhà một người bạn, như thể đang tận hưởng chiến thắng.
"Ngay khi tấm hình đó được đăng tải trên MXH, rất nhiều bình luận tiêu cực xuất hiện", Merab Dvalishvili, tay đấm hạng gà UFC, chia sẻ. "Cả thế giới bắt đầu chỉ trích cậu ấy".
Lúc này, Sterling không còn nhớ nhiều về những gì đã diễn ra khi trở lại phòng thay đồ sau trận đấu với Yan. "Tôi không nhớ đã nói gì với trọng tài hay điều gì xảy đến trước khi xe cứu thương tới", Sterling hồi tưởng. "Tôi còn chẳng nhớ ai đã đến viện cùng tôi".
Longo là người đã đi cùng Sterling vào phía sau cũng như chứng kiến cậu học trò bước lên xe cứu thương. Longo có nhiều năm làm HLV MMA và không hài lòng khi chứng kiến pha lên gối phạm quy của Yan. Cú đòn đó thực tế rất nguy hiểm. "Sterling rõ ràng đã bị choáng và 100% chấn động não sau cú đá đó".
Sterling được chuyển tới viện và tiến hành chụp chiếu. Trong lúc đó, tay đấm này gọi điện cho Iaquinta và cho tay đấm này cùng các fan biết bản thân vẫn ổn. Sterling cũng nhắn tin cho Chủ tịch Dana White - người lúc đó vẫn còn ở nhà thi đấu để theo dõi nốt 2 trận của UFC 259. Sterling vẫn còn lưu tin nhắn này, được gửi bắt đầu từ lúc 21h51 tối (theo giờ địa phương).
"Xin lỗi sếp"
"Mọi thứ đều ổn thôi nhóc"
"Tôi muốn đấu lại sớm nhất có thể"
"Chốt kèo".
Tấm ảnh Sterling chụp cùng Dvalishvili
Sterling sau đó ra viện và trở về nhà, nơi bạn bè và người thân đã chờ sẵn. Những người bạn tập, kể từ thời còn đi học, cũng có mặt. Gia đình thì di chuyển từ New York đến đây. Một người Sterling rất kính trọng - người đã chở nhà vô địch UFC đi tập vật khoảng 15 năm trước - cũng có mặt. Tất cả đã đi một chặng đường xa để xem trận đấu.
"Cậu ấy trở về và không vui cho lắm", Dvalishvili thừa nhận. "Cậu ấy xin lỗi mọi người trước khi vào phòng vệ sinh để nôn bởi vẫn bị chấn động não. Cậu ấy vẫn khóc. Mọi người cùng tới động viên cậu ấy. Tất cả đều tự hào về những gì cậu ấy đã làm".
Dvalishvili đề nghị Sterling chụp một tấm hình với chiếc đai. Tay đấm này hỗ trợ Sterling làm điều đó trước khi chụp bức ảnh mà cả hai cùng mỉm cười. Dvalishvili đăng tải tấm hình này lên trang cá nhân để ủng hộ người bạn của mình. Sterling là một trong những người bạn đầu tiên của Dvalishvili khi võ sĩ Gruzia đến Mỹ tập luyện. Sterling cũng hỗ trợ Dvalishvili rất nhiều trong việc tập luyện và thi đấu.
Theo Dvalishvili, Sterling đã miễn cưỡng chụp ảnh.
"Họ là những người bạn và đồng đội đã đồng hành với tôi", Sterling chia sẻ. "Thấy họ khi trở về và tôi phải làm gì? Bảo họ rời đi? Hay bảo họ chụp ảnh nhưng không đăng lên MXH. Tôi không vui vào lúc đó nhưng quyết định chung vui với họ. Nhưng khi tấm ảnh được đăng tải, mọi người quay 180 độ. Yan tìm mọi cách tố tôi giả vờ".
Sau đó, Sterling vô tình gặp cựu vương Henry Cejudo tại Las Vegas. Cả hai chụp một tấm hình đối mặt với nhau trước khi đăng lên MXH. Biết rõ việc này có thể khiến sự chỉ trích tăng lên nhưng Sterling không bận tâm quá nhiều.
Dù vậy, tay đấm này vẫn nhớ nhận được những tin nhắn đại loại như "hắn đang cố tìm cách đấu với một đối thủ khác thay vì Yan" hay "hắn ta đang tự hào với chiến thắng giả". Những bình luận kiểu như trên, cộng với các hình thằng hề tràn ngập tài khoản của Sterling.
"Tất cả mọi người nói rằng tôi cố gắng né tái đấu cùng Yan nhưng hãy nhìn lại xem. Đang ngồi chờ kết quả chụp não nhưng tôi vẫn nhắn tin cho White yêu cầu tái đấu", Sterling trần tình. Và thực tế, đôi bên cũng đã chốt kèo và sẽ gặp nhau vào cuối tuần này.
Sterling thừa nhận bị Yan "đá đít" trong trận đấu đầu tiên. Trước thời điểm dính phải cú gối, Sterling không tìm được cách khắc chế lối đánh của Yan, chỉ vật thành công 1 trong số 17 lần thử sức. Đó cũng là lý do khi bước vào trận tái đấu, Sterling buộc phải chấp nhận thế cửa dưới.
"Nếu tôi thua trận tới, tôi sẽ vui vẻ bắt tay Yan và nói rằng, 'Ông bạn là người làm tốt hơn hôm nay'. Nhưng tôi muốn có cơ hội để chứng minh cho cả thế giới thấy rằng tôi có thể đánh bại anh ta", Sterling nói thêm.