Khi AJ McKee nhảy lên thành lông bát giác để ăn mừng pha kết liễu trước Patricio "Pitbull" Freire vào ngày 31/7/2021, đó lời thời khắc võ sĩ 27 tuổi chính thức gia nhập nhóm "tinh hoa" của làng võ thế giới.
Đó đã là thắng lợi thứ 18 liên tiếp của McKee. Đáng nhớ hơn khi võ sĩ người Mỹ vượt qua đối thủ lớn "Pitbull" để trở thành nhà vô địch hạng lông của Bellator.
Trước thềm cuộc chạm trán đầu tiên giữa đôi bên, McKee gây chú ý khi xuất hiện trong một sự kiện boxing của Showtime đồng thời bóng gió khả năng "chuyển môn" để thể hiện hết kỹ năng đánh đứng. Không dừng lại, võ sĩ người Mỹ cũng có hàng loạt buổi phỏng vấn đáng chú ý khác.
Tuy nhiên, sau khi đánh bại Freire, McKee lại bất ngờ "im hơi lặng tiếng". Thay vì tiếp tục xuất hiện trước truyền thông và có những phát biểu gây chú ý, McKee gần như biến mất. Phải đến khi trận tái đấu với Freire được chốt, cái tên McKee mới xuất hiện trở lại trong tâm trí của phần đông fan MMA thế giới.
McKee đánh bại Pitbull chỉ sau 2 phút
McKee là một tay đấm tài năng, có khả năng chơi tốt ở cả đánh đứng lẫn địa chiến. Tuy nhiên, AJ lại không có đội ngũ quảng bá tốt để khiến bản thân được biết tới nhiều hơn. Bên cạnh đó, việc chưa gia nhập UFC cũng là một vấn đề của McKee. Hiện tại, McKee chỉ có vỏn vẹn 110 nghìn lượt theo dõi trên trang cá nhân, thua xa con số 629 nghìn mà nhà vô địch UFC Alexander Volkanovski đang sở hữu.
Volkanovski cũng đã thượng đài 2 lần (và chiến thắng) kể từ lần gần nhất McKee lên đài. Sau khi UFC 273 khép lại hồi tuần trước, Volkanovski tiếp tục tham gia một chiến dịch truyền thông, được cho đứng sau bởi UFC. Cách đây ít ngày, võ sĩ người Úc cũng xuất hiện trên sân Yankee để xem cuộc đối đầu giữa đội New York Yankess và Toronto Blue Jays.
Nhin chung, để ghi dấu trở lại, McKee cần tiếp tục bỏ túi một chiến thắng mãn nhãn trước Freire vào cuối tuần này. Freire là một trong những võ sĩ vĩ đại nhất lịch sử Bellator. Lần thứ 2 đánh bại võ sĩ đến từ Brazil sẽ giúp McKee tiến gần hơn tới việc trở thành "bộ mặt" của giải MMA lớn thứ 2 nước Mỹ.
Tất nhiên, dù có thắng Freire, McKee cũng cần một chiến lược tốt hơn để tên tuổi không bị lãng quên, bao gồm việc thi đấu thường xuyên hơn. Bên cạnh đó, chuyển lên hạng nhẹ và trở thành nhà vô địch 2 hạng cân cũng là lựa chọn không hề tồi. Bản thân McKee đã cân nhắc tới lựa chọn trên nhưng sau cùng vẫn quyết định ở lại hạng lông và tái đấu cùng Freire.
"Tôi chấp nhận thượng đài vì sự tôn trọng dành cho anh ta", McKee chia sẻ. "Anh ta là nhà vô địch trong một thời gian rất dài. Tôi trao cơ hội để anh ta được quyền tái đấu. Mục tiêu của tôi là trở thành nhà vô địch 2 hạng cân. Muốn trở thành nhà vô địch, bạn phải đánh bại nhà vô địch".
Thời điểm đôi bên chạm trán lần đầu tiên, Freire vẫn còn nắm trong tay danh hiệu vô địch hạng lông và hạng nhẹ. Mất đai hạng lông vào tay McKee, Freire cũng bỏ trống nốt danh hiệu hạng nhẹ vào tháng 10 năm ngoái. Lúc này, người giữ đai hạng nhẹ là Patricky Pitbull - chính là anh trai của Patricio Freire.
Nhà cái đánh giá McKee nhỉnh hơn với tỷ lệ -375, Freire chỉ có tỷ lệ 280. Đây là điều hoàn toàn khác biệt so với "tập 1", nơi võ sĩ 27 tuổi bị đánh giá chiếu dưới. "Tôi chỉ phải chịu cảnh cửa dưới một lần mà thôi", McKee khẳng định.
Trải qua 13 năm hoạt động, Bellator đã nhào nặn ra rất nhiều tay đấm tuyệt vời, không ít trong số này chuyển đến UFC và đạt được dấu ấn nhất định. Tuy nhiên, hiếm cái tên nào có được tiềm năng lớn như McKee. Ở tuổi 27, McKee vẫn còn một sự nghiệp rất dài phía trước. Nhưng đến một giai đoạn nào đó trong sự nghiệp, McKee cần suy nghĩ nghiêm túc về việc đầu quân cho UFC.
Dù sao, trước mắt McKee vẫn là thử thách khó khăn mang tên Freire. Lần này, sự bất ngờ của McKee đã không còn và nhà vô địch có thể vấp phải sự phản kháng mạnh mẽ hơn tới từ "Pitbull".
McKee luôn muốn làm những điều mới mẻ. Do đó, việc tái đấu không phải thứ McKee hướng tới, nhất là sau khi đã hạ thuyết phục Freire ở kèo đầu tiên. Nhưng McKee tin vẫn có mục tiêu để theo đuổi ở màn chạm trán vào ngày 16/4.
"Lần này, tôi hướng tới việc mang tới một show diễn cho các fan. Tôi hy vọng sẽ sớm trở thành nhà vô địch 2 hạng cân. Anh trai của anh ta (Patricky) đang giữ đai hạng nhẹ. Tôi nghĩ anh ta cũng chẳng khá hơn cậu em trai là bao".
Thắng "Pitbull", đánh bại nốt Patricky rồi chuyển tới UFC, đó là cuộc hành trình hoàn hảo dành cho McKee. Cuối tuần này, nhà vô địch sẽ bắt tay vào hoàn thành bước đầu tiên.