Bước sang tuổi 27, độ tuổi chín của sự nghiệp cầu thủ, Quế Ngọc Hải không nói về vị thế đương kim đội trưởng tuyển Việt Nam, thay vào đó anh giản đơn chọn cho mình vị trí "bố của Sunny" để sẵn sàng cho những nấc thang mới của cuộc đời.
Tình yêu dành cho gia đình nhỏ được Quế Ngọc Hải nhắc đến nhiều và luôn tràn ngập những tính từ "vui", "hạnh phúc",... Từ ngày thi đấu xa nhà, việc đầu tiên trung vệ này nghĩ đến mỗi khi có quãng thời gian rảnh là "lên xe về nhà ngay", vì luôn khát khao được cảm nhận "sự ấm áp và nhẹ nhàng bên gia đình".
Sự thay đổi bên trong Quế Ngọc Hải bắt đầu khi cuộc đời ban tặng "Ánh nắng" cho anh, như cô vợ Dương Thùy Phương từng thổ lộ: "Anh ấy sống một phần cho mình và phần còn lại làm gương cho con".
Gia đình nhỏ là nơi giúp Quế Ngọc Hải có thêm động lực cho những nấc thang mới trong sự nghiệp. Đồ họa: Đỗ Linh
Sự thay đổi trong suy nghĩ kể từ ngày có thêm "Ánh nắng" của cuộc đời, cũng hứa hẹn sẽ có một hình ảnh khác của Quế Ngọc Hải trên sân cỏ.
Trung vệ một thời nổi tiếng với những pha tranh chấp quyết liệt đến mức không kiểm soát được chính bản thân, giờ đã và đang tự trau dồi chuyên môn, học cách đọc tình huống từ các ngôi sao thế giới, hạn chế những pha tắc bóng nhưng vẫn giữ được phong cách mạnh mẽ vốn có.
Tấm gương dành cho Quế Ngọc Hải không chỉ có Paolo Maldini, câu chuyện gần đây của bóng đá thế giới còn nổi lên trường hợp của Jaap Stam. Một trung vệ có thể đá cánh, sở hữu tốc độ, sức mạnh và thể hình tốt, bỗng đến một ngày hạn chế tối đa tắc bóng, ít lại những tình huống cậy sức trong tranh chấp trực tiếp.
Jaap Stam khi đó khiến HLV Sir Alex Ferguson nghĩ rằng anh đã hết thời và đem bán đi. Để rồi sau đó ở Serie A (Italia), Stam thuần thục phong cách phòng ngự chọn vị trí, phán đoán tình huống và đưa ra những giải pháp tốt, vị HLV nổi tiếng nhất thế giới đã thừa nhận sai lầm. Còn trung vệ người Hà Lan kéo dài được sự nghiệp đỉnh cao thêm 6 năm nữa và giải nghệ ở tuổi 35.
Gác lại những câu chuyện tầm thế giới, chính cá nhân Quế Ngọc Hải đã phải trả giá nhiều vì lối chơi quá cậy sức trong quá khứ. Những cái giá khiến anh nhận ra, điều quan trọng nhất luôn nằm ở màn trình diễn trên sân cỏ chứ không phải những phát ngôn trên truyền thông, mạng xã hội.
"Ngọc" Hải sẽ không còn thô nữa để xứng đáng với tấm băng đội trưởng đội tuyển Việt Nam. Đồ họa: Đỗ Linh
Năm 2014, Quế Ngọc Hải có lần đầu đá chính ở tuyển Việt Nam. Chàng trai 21 tuổi ngày nào, luôn là người trẻ nhất ngồi "chung mâm" các anh lớn, giờ đã là người đàn anh trong đội, trải qua đủ những tột cùng cảm xúc của nỗi buồn, niềm vui chiến thắng cùng bóng đá Việt Nam.
Với tấm băng đội trưởng đội tuyển Việt Nam hiện tại, "Ngọc" Hải không còn thô nữa, đang có nhiều mong đợi anh sẽ tiếp nối được những người đội trưởng đã trở thành biểu tượng trước đó. Nhất là khi người đàn ông 28 tuổi đã có "Ánh nắng" trong cuộc đời.