Các nhà khoa học đã thiết kế một thông điệp vô tuyến được truyền vào không gian sâu để tiết lộ vị trí của Trái đất, theo đó họ hy vọng sẽ được một nền văn minh ngoài hành tinh thông minh tiếp nhận và hiểu được.
Thông điệp này về cơ bản là một phiên bản cập nhật của thông điệp Arecibo, được truyền đi vào năm 1974, có cùng mục đích, được phát đi từ Kính viễn vọng Vô tuyến Arecibo ở Puerto Rico. Thông điệp gồm 1.679 bit được sắp xếp thành 73 dòng gồm 23 ký tự, được truyền dưới dạng mã nhị phân - những dãy số chỉ gồm số 0 và số 1. Sau khi được giải mã, thông điệp tạo thành một đồ họa trực quan bao gồm hình ảnh của con người cũng như các hình đại diện của hệ mặt trời, DNA và kính thiên văn Arecibo của chúng ta.
Giờ đây, các nhà khoa học đã thiết kế một thông điệp mới để cải thiện quá trình truyền Arecibo. Được gọi là thông điệp Beacon in the Galaxy (BITG), nó chứa nhiều thông tin về toán học và khoa học cơ bản hơn thông điệp Arecibo. Người ta hy vọng rằng những khái niệm này sẽ được hiểu một cách phổ biến bởi các dạng sống có trí thông minh ít nhất là tương tự như con người.
Câu hỏi về việc liệu chúng ta có đơn độc trong vũ trụ hay không đã khiến các nhà khoa học đau đầu trong nhiều thập kỷ, nhưng những nỗ lực tìm kiếm sự sống thông minh - hoặc thậm chí là vi sinh vật - ở bất kỳ nơi nào khác ngoài Trái đất đã không thành công. Một số nhà khoa học cho rằng đó là một điều tốt.
Matthew Chong, một sinh viên vật lý và toán học tại Đại học Cambridge, là đồng tác giả của bản thảo báo cáo phác thảo dự án, nói với Newsweek : "Được mở rộng từ thông điệp Arecibo 1974 và Cuộc gọi vũ trụ 1999/2003, phần chính của Thông điệp BITG này chứa một tập hợp thông tin đồ họa mới dưới dạng hình ảnh và 'bảng chữ cái' đặc biệt để đại diện cho số, nguyên tố, DNA, đất, đại dương và con người, v.v.,".
Jonathan Jiang, trưởng dự án và là nhà khoa học tại Phòng thí nghiệm Lực đẩy Phản lực (JPL) của NASA, nói với Newsweek rằng thông điệp BITG cũng mô tả một nhóm các địa danh vũ trụ "để chỉ ra vị trí của Trái đất trong thiên hà Milky Way".
Các nhà nghiên cứu không có ý định tự gửi thông điệp, nhưng đề xuất rằng một ngày nào đó nó có thể được truyền đi từ Kính viễn vọng vô tuyến hình cầu khẩu độ 5 trăm mét ở Trung Quốc và Mảng kính viễn vọng Allen của Viện SETI ở bắc California.
Các nhà nghiên cứu đã viết thông điệp bằng mã nhị phân, là một chuỗi các số 0 và 1, trong nỗ lực sử dụng một ngôn ngữ phổ biến nhất có thể. Một khi người ngoài hành tinh giải mã thông điệp, họ sẽ khám phá ra hình ảnh trực quan của con người, cùng với các hình ảnh đại diện của hệ mặt trời, DNA và kính thiên văn Arecibo của chúng ta.
Giáo sư vật lý quá cố Stephen Hawking đã nhiều lần bày tỏ lo ngại về việc con người có thể tiếp xúc với không gian rộng lớn và tiếp xúc với người ngoài hành tinh.
Năm 2015, Hawking xuất hiện tại một sự kiện công bố khởi động dự án Breakthrough Listen, nghiên cứu về sóng vô tuyến với nỗ lực tìm hiểu xem liệu có nguồn gốc nhân tạo nào hay không.
Hawking thể hiện sự ủng hộ những nỗ lực tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh bằng cách lắng nghe, nhưng cảnh báo không nên chủ động tiếp cận, bởi việc sử dụng hành vi của loài người như một dấu hiệu có thể không phải là dấu hiệu của sự thân thiện đối với người ngoài hành tinh.
Ông nói: "Chúng ta không biết rõ về người ngoài hành tinh, nhưng chúng ta hiểu loài người. Nếu bạn nhìn lại lịch sử, cuộc gặp gỡ giữa con người và những tổ chức sinh vật kém thông minh hơn thường trở thành thảm họa theo cách nhìn nhận của chúng. Cuộc chạm trán giữa nền văn minh nắm giữ công nghệ cao cấp và thô sơ cũng mang lại kết quả xấu cho bên kém tân tiến hơn. Họ có thể phát triển trước chúng ta hàng tỷ năm. Nếu đúng là như vậy họ sẽ rất mạnh và có thể coi chúng ta không khác gì vi khuẩn".
Sau đó, trong loạt phim tài liệu trực tuyến "Stephen Hawking's Favourite Places" năm 2016 , nhà vật lý đã xem xét lại chủ đề liên quan đến hành tinh ngoài hành tinh Gliese 832 c, được coi là một nơi có thể sinh sống được.
Ông nói: "Nếu dạng sống ngoài hành tinh tiến hóa trên Gliese 832c, một ngày nào đó, chúng ta có thể nhận được tín hiệu từ hành tinh kiểu này, nhưng chúng ta nên thận trọng về việc đáp lại. Gặp gỡ một nền văn minh tiên tiến cũng giống như người bản xứ Mỹ chạm trán Columbus. Cuộc chạm trán đó cho kết quả không mấy tốt đẹp".
Tuy nhiên, Jamilah Hah, một nhà nghiên cứu tham gia vào dự án BITG, không đồng ý với Hawking. Cô cho rằng lợi ích của việc liên lạc với người ngoài hành tinh lớn hơn những nguy cơ tiềm ẩn.
Một số nhà thiên văn học cho rằng cảnh báo này không xác đáng bởi con người đã gửi các tín hiệu radio và vô tuyến vào không gian hàng trăm năm nay. Và bất kỳ nền văn minh ngoài hành tinh nào đủ tiến bộ để tới được Trái Đất chắc chắn đã biết tới sự tồn tại của chúng ta qua các tín hiệu đó.