Chỉ cách đây vài thập kỷ, các nhà côn trùng học đã phát hiện ra một phát hiện khá đáng kinh ngạc rằng không phải tất cả các loài ong đều ăn phấn hoa và mật hoa.
Vào sâu trong rừng nhiệt đới của Costa Rica, họ tìm thấy ba loài ong dường như thích ăn xác chết động vật hơn hoa. Trong một nghiên cứu được công bố gần đây, các nhà khoa học tiết lộ rằng những con "ong kền kền" này có vi khuẩn đường ruột phát triển mạnh trong môi trường axit, giống như vi khuẩn được tìm thấy trong ruột của các sinh vật ưa ăn xác thối khác, như kền kền và linh cẩu. Một khám phá đáng ngạc nhiên khác là, bất chấp chế độ ăn uống khác thường của chúng, những con ong kền kền này vẫn tạo ra mật ngọt.
Loài ong kỳ lạ này khá giống với ong bắp cày, và thực sự nghiên cứu cũng cho thấy là chúng được tiến hóa từ ong bắp cày. Tuy nhiên ong bắp cày chỉ ăn thịt tươi, vì xác thịt thường chứa nhiều vi khuẩn có khả năng gây hại cho chúng, như salmonella và các hợp chất độc hại khác. Trong khi đó ong kền kền có thể thoải mái ăn xác thối mà không gặp bất cứ vấn đề gì.
Bằng cách treo những miếng thịt gà sống trên cây trong rừng nhiệt đới ở Costa Rica, các nhà côn trùng học đã thu hút được nhiều đàn ong khác nhau, một số con ăn cả mật hoa và thịt, và ba con chỉ thích ăn thịt. Chính những con ong kền kền cuối cùng này đã thu hút sự chú ý của họ trong vài năm qua. Đó là bởi vì vi khuẩn trong ruột của chúng khá khác so với vi khuẩn thường được quan sát thấy ở ong. Quinn McFrederick, một nhà côn trùng học tại UCR, viết: “Những vi khuẩn này tương tự như những vi khuẩn được tìm thấy trong thực tế, cũng như linh cẩu và những loài ăn thịt khác, có thể giúp bảo vệ chúng khỏi các mầm bệnh xuất hiện trên xác chết”.
Một trong những bí ẩn mà các nhà côn trùng học hy vọng sẽ khám phá tiếp theo là điều gì sẽ xảy ra với xác chết được thu thập mà ong kền kền cất giữ trong những chiếc vỏ đặc biệt trong tối đa hai tuần trước khi tiêu thụ và cho con non của chúng ăn. Rõ ràng, những con ong này sẽ không ăn những miếng thịt mà chúng thu thập được trong hai tuần, vì vậy các nhà khoa học đang tò mò điều gì sẽ xảy ra với những miếng thịt trong vỏ trong thời gian đó.
Điều thú vị là các nhà khoa học báo cáo rằng mặc dù ong kền kền ăn xã thối, nhưng mật của chúng vẫn có vị ngọt và có thể ăn được.