3 năm trước - tức 2019, trước kỳ SEA Games 30, Nhâm Mạnh Dũng đã được HLV Park Hang-seo triệu tập để chuẩn bị sang Philippines thi đấu. Với một chàng trai 19 tuổi, đó là vinh dự, hy vọng và cả khát khao được tỏa sáng. Nhưng Dũng đột ngột dính chấn thương, "cánh cửa" SEA Games đóng lại một cách phũ phàng. Không khó để đoán được khi ngồi nhà nhìn đồng đội giơ cao HCV năm đó, Dũng vừa mừng cho họ vừa tiếc nuối cho mình thế nào.
3 năm sau, tại SEA Games 31, cơ hội được thi đấu trong màu áo U23 Việt Nam một lần nữa được mở ra với Nhâm Mạnh Dũng. Năm nay Dũng đã 22 tuổi, trưởng thành hơn, rắn rỏi hơn và thi đấu ổn định hơn. Kết quả là giữa những cơn mưa ở "chảo lửa" Mỹ Đình, Nhâm Mạnh Dũng bật lên đánh đầu sau cú tạt của Phan Tuấn Tài, ghi bàn thắng duy nhất trong trận chung kết SEA Games môn bóng đá nam, giúp U23 Việt Nam bảo toàn ngôi vương ở khu vực Đông Nam Á.
Và thế là Nhâm Mạnh Dũng đột ngột trở thành cái tên được mọi người ráo riết tìm kiếm...
Đúng 1 ngày sau chiến thắng của U23 Việt Nam tại chung kết SEA Games 31, tôi may mắn được nối máy trực tiếp với Nhâm Mạnh Dũng. Lúc đó Dũng vừa dự lễ bế mạc SEA Games về và đang sắp xếp đồ đạc để chuẩn bị cùng U23 sang tập huấn, chuẩn bị cho vòng chung kết U23 châu Á 2022. Dù đã nhiều lần nhìn chàng cầu thủ thi đấu, nhiều lần xem ảnh thì ấn tượng đầu tiên về Nhâm Mạnh Dũng vẫn là... đẹp trai và càng nói chuyện, tôi càng thấy Dũng hiền.
Khi được hỏi về cảm giác sau cú đánh đầu quý hơn vàng của mình, Dũng cười ngại ngùng: "Cảm xúc lúc đó vỡ luôn nên thực sự em không biết diễn tả thế nào". Nhưng tiết lộ tinh thần của cả team U23 khi đó, nét mặt chàng cầu thủ 22 tuổi nhanh chóng nghiêm túc: "Bàn thắng xuất hiện vào thời điểm rất nhạy cảm và quan trọng, có thể định đoạt trận đấu nên bọn em liền nói với nhau là phải bình tĩnh, tập trung trở lại thi đấu trong những phút cuối cùng".
"Nếu nói 'người hùng' thì em không dám nhận mà cả đội mới là người hùng. Vì có đội thì mới có bàn thắng đó còn em chỉ đóng góp 1 phần trong chiến thắng của đội thôi. Em nghĩ chiến thắng này là chiến thắng của cả đội, của tất cả chúng ta" - Dũng bày tỏ về chuyện mọi người gọi mình là "người hùng" chỉ sau một đêm.
Sau SEA Games 31, lứa U23 của Nhâm Mạnh Dũng cũng đang được kỳ vọng sẽ tiếp nối thế hệ đàn anh U23 ở Thường Châu năm nào. Với chàng cầu thủ đây vừa là áp lực nhưng cũng là động lực. "Thực sự các anh đã đạt được những thành công đi vào lịch sử nên bọn em - lứa kế cận có áp lực để bảo vệ thành công đó. Nhưng ngược lại, đây cũng là động lực để bọn em cố gắng phấn đấu để tiếp bước đàn anh. Trước mắt bọn em đang tập trung hết mình cho mục tiêu mới tại vòng chung kết U23 châu Á sắp diễn ra" - nói chuyện thi đấu, Dũng luôn xưng "bọn em" - tức là toàn đội U23 Việt Nam thay vì "em".
Nếu theo dõi hành trình của U23 Việt Nam tại SEA Games năm nay, không khó để thấy rằng Nhâm Mạnh Dũng không phải lựa chọn đầu tiên của thầy Park. Trong tất cả các trận đấu, Dũng chưa từng một lần xuất hiện trong đội hình chính thức mà luôn xuất phát từ ghế dự bị. Thế nhưng chàng cầu thủ 22 tuổi lại giống như một "vũ khí bí mật", mang tính quyết định thế cục trận đấu của HLV Park Hang-seo.
Trong trận mở màn tại SEA Games 31, giữa lúc U23 Việt Nam đang bế tắc trên đường tìm đến khung thành của U23 Indonesia, Mạnh Dũng vào sân thay người và có đường kiến tạo để Tiến Linh ghi bàn mở tỷ số. Đến trận chung kết, Dũng tiếp tục dự bị. Khi đội nhà đang bị lấn lướt, chàng cầu thủ được tung vào sân và có bàn thắng quyết định, giúp Việt Nam vô địch SEA Games lần thứ 2 liên tiếp.
Với người hâm mộ bóng đá, bàn thắng của Mạnh Dũng và chiến thắng của U23 Việt Nam có giá trị tinh thần vô cùng to lớn. Bởi lẽ cách đây 19 năm, tại SEA Games 22 do Việt Nam đăng cai, chúng ta cũng từng gặp người Thái trên SVĐ Mỹ Đình. Ở trận đấu đó, U23 Việt Nam đã thua U23 Thái Lan và để lại rất nhiều tiếc nuối, cay đắng. Vì vậy có thể nói rằng Nhâm Mạnh Dũng không chỉ tiếp nối 1 năm thành công của bóng đá Việt Nam mà còn giúp chúng ta trả "món nợ" năm nào.
Đến phần chia sẻ với truyền thông sau trận đấu, Nhâm Mạnh Dũng không để lộ chút ngại ngùng nào mà nói rất rành mạch, ngắn gọn và đầy đủ: "Đây là bàn thắng quý giá nhất sự nghiệp của em. Hơn nữa đây là bàn thắng mang về chiếc HCV SEA Games tổ chức tại Việt Nam. Lần trước Việt Nam cũng là nhà vô địch nên để bảo vệ được thành công này, đội đã vượt qua rất nhiều khó khăn. Thật sự không thể diễn tả được cảm xúc của em lúc này.
…Trước tiên em xin dành bàn thắng này cho người hâm mộ cả nước - những người đã đồng hành cùng chúng em trong suốt chặng đường SEA Games. Mặc dù từ lúc bắt đầu đã rất khó khăn nhưng mà chúng ta đã gặt được "quả ngọt" nên em xin dành bàn thắng này cho người hâm mộ".
Tên thay thế của Nhâm Mạnh Dũng trên Facebook là "Bóng đá". Những hình ảnh công khai của Dũng trên trang cá nhân cũng chỉ xoay quanh chuyện thi đấu, tập luyện hay ở cạnh đồng đội kèm caption động viên: "Tiến lên nào Việt Nam", "Luôn nỗ lực", "Continue", "Practice",... Tất cả những chi tiết này đã nói lên điều quan trọng nhất về chàng trai này: Với Dũng, bóng đá là tất cả, là lẽ sống, đam mê, tình yêu chưa một phút giây nào ngừng nghỉ.
Quả thực Nhâm Mạnh Dũng được phát hiện và đầu quân về "lò" đào tạo cầu thủ của CLB Viettel từ khi còn rất nhỏ. Không rõ thời gian chính xác nhưng theo hình ảnh được chính chủ đăng tải, hồi đó Dũng vẫn chỉ là một cậu bé đen nhẻm và có vẻ nhút nhát. Thật ra nếu Dũng có nhát thật cũng đúng thôi bởi cậu bé này đã phải xa gia đình, từ Thái Bình lên Hà Nội ăn tập.
Đến năm 2017, chàng cầu thủ bắt đầu có giải đấu quan trọng trong sự nghiệp. Năm đó, Dũng góp mặt trong đội hình U17 Viettel tại giải Vô địch U17 Quốc gia. Dù đội chỉ giành được danh hiệu Á quân nhưng Nhâm Mạnh Dũng đã để lại những ấn tượng rõ nét khi trở thành vua phá lưới với 8 bàn thắng và đạt danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất giải.
Sau khi bỏ lỡ cơ hội dự SEA Games năm 2019, Nhâm Mạnh Dũng đã có một năm 2020 thành công. Tại giải U21 Quốc gia, Dũng cùng U21 Viettel giành được chức vô địch. Cá nhân chàng cầu thủ còn gây bất ngờ khi cho thấy mình hoàn toàn có thể đảm nhận tốt ở cả 2 vị trí: trung vệ và tiền đạo. Với sự thể hiện xuất sắc này, Dũng lần đầu tiên được đôn lên đội một của Viettel để dự V.League 2020 và cùng đội bóng giành chức vô địch. Cậu bé đen nhẻm, nhút nhát năm nào nay đã trưởng thành, tự tin ở cả CLB lẫn tuyển quốc gia thế này rồi.
Cậu bé đen nhẻm ngày ấy...
... Và Nhâm Tiến Dũng hôm nay
Có một sự tình cờ khá thú vị là Nhâm Mạnh Dũng sinh ngày 12/4, cùng sinh nhật với Quang Hải và Văn Toàn - 2 cầu thủ cực kỳ được lòng hội fan girl. Và nối tiếp đàn anh, Nhâm Mạnh Dũng cũng đang là "báu vật" mới được khai quật của fan girl với vẻ ngoài điển trai, thể hình đẹp và chiều cao 1m81 lý tưởng.
Bằng chứng rất rõ ràng và cũng rất dễ thương là sau trận chung kết lịch sử, trên diễn đàn gần 2 triệu thành viên của hội thích ngắm trai đẹp đã đăng ảnh Nhâm Mạnh Dũng và viết thế này: "Viết là Nhâm Mạnh Dũng, đọc là chồng em". Bài đăng lúc nửa đêm nhưng nhanh chóng đạt lượng tương tác khủng. Phía dưới là hàng loạt bình luận xuýt xoa, tranh nhau nhận Dũng làm chồng của của dân mạng.
Bên cạnh đó lượng tương tác trên các tài khoản MXH của Nhâm Mạnh Dũng cũng nhận được sự quan tâm đặc biệt. Chỉ trong vòng vài tiếng đồng hồ sau trận đấu, lượng người theo dõi trên Facebook cá nhân của chàng cầu thủ đã tăng hơn gấp đôi, cán mốc 55k. "Em ngủ dậy mà giật mình luôn. Được mọi người quan tâm là may mắn của em nhưng nhanh quá cũng là áp lực cho em trong chặng đường phía trước. Em cũng sẽ cố gắng phấn đấu để tiếp tục thể hiện tốt bản thân và đem lại niềm vui cho người hâm mộ" - Dũng kể.
Ấy thế mà chàng cầu thủ từ chối luôn cả những nickname như "crush quốc dân", "chồng quốc dân". Tôi hỏi bạn gái có ghen không thì Dũng cười: "Thú thật là từ khi đá xong đến giờ em cũng bận nên chưa có thời gian gọi điện để tâm sự. Nhưng từ trước SEA Games và trước khi xác định yêu nhau, bọn em cũng nói chuyện về vấn đề này khá nhiều. Em đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho bạn ấy là nếu có xảy ra trường hợp này thì cũng bình thường thôi, không có vấn đề gì phải lo lắng cả".
Diễn biến này khiến nhiều người nhớ đến U23 Việt Nam từng giành vị trí Á quân ở U23 châu Á năm nào. Lứa idol cầu thủ với những cái tên quen thuộc như Bùi Tiến Dũng, Nguyễn Quang Hải, Đỗ Duy Mạnh, Trần Đình Trọng, Lương Xuân Trường,... Và Nhâm Mạnh Dũng - một gương mặt hội tụ đủ sự trẻ trung, khả năng thi đấu ổn áp, vẻ ngoài cao ráo điển trai chính là nhân vật được dự đoán sẽ đại diện cho thế hệ idol cầu thủ tiếp theo. Đương nhiên cùng với Dũng, U23 năm nay còn có những cái tên triển vọng khác về cả chuyên môn lẫn hình ảnh như Phan Tuấn Tài, Lương Duy Cương, Nguyễn Văn Toản,...
Chặng đường phía trước của Nhâm Mạnh Dũng sẽ còn rất dài và chẳng ai biết sẽ có chuyện gì xảy ra. Những thành tích hôm nay của Dũng và U23 Việt Nam là niềm tự hào nhưng cũng chính là áp lực to lớn sau này. Vậy nên mong rằng chàng trai ngày càng vững vàng và vượt qua tất cả.
Và một lần nữa, chúc mừng Nhâm Mạnh Dũng! Chúc mừng U23 Việt Nam! Một chức vô địch xứng đáng và quả cảm!