Sinh ngày 10/9/1998, Ao Tanaka chỉ mới bước qua tuổi 24 có vài tháng, song từ năm mới học lớp 3, tiền vệ trẻ này đã gia nhập đội trẻ Kawasaki Frontale - một tên tuổi lớn của bóng đá Nhật Bản. Sau hơn 10 năm phấn đấu, Ao Tanaka được đôn lên đội một năm 2017, song vì chấn thương nên mãi đến tháng 9 năm 2018 mới có trận ra mắt đầu tiên trong sự nghiệp chuyên nghiệp của mình.
Chỉ cần 6 phút vào sân từng băng ghế dự bị trong trận đối đầu với "ông lớn" khác của bóng đá Nhật Bản là Consadole Sapporo ở J.League, cầu thủ 20 tuổi này đã ghi bàn thắng đầu tiên, bắt đầu con đường chinh phục thế giới của mình. Vài tháng sau, Tanaka có trận thi đấu trọn vẹn đầu tiên, chơi đủ 90 phút trong trận gặp FC Tokyo.
![]()
Ở mùa giải tiếp theo, Tanaka tạo bất ngờ lớn với cú "đột phá" mạnh mẽ. Kết thúc mùa giải, tiền vệ này ra sân 22/24 trận cả mùa, được vinh danh trong danh sách "tân binh của năm" tại J.League.
Mùa giải tiếp theo, Tanaka góp mặt ở 31/34 trận của Kawasaki Frontale, góp công lớn đưa đội nhà đến ngôi vô địch J.League và lọt vào danh sách đội hình xuất sắc nhất mùa giải, vượt qua cả Andres Iniesta ở cùng vị trí.
Tháng 3 năm 2021, trong chiến thắng 5-1 của đội nhà trước Vegalta Sendai, Tanaka thậm chí còn ra sân với tấm băng đội trưởng trên tay.
Có mối liên hệ chặt chẽ với bóng đá Nhật Bản, CLB Đức Fortuna Düsseldorf cực kỳ ấn tượng với tiền vệ trẻ này và lập tức đề xuất bản hợp đồng mượn Tanaka một năm cho mùa bóng Bundesliga 2 2021/22. Với 29 lần ra sân và thi đấu cực kỳ thăng hoa ở trung tâm hàng tiền vệ, cầu thủ Nhật Bản lập tức được đội bóng Đức chìa ra ra bản hợp đồng mua đứt có thời hiệu 3 năm. Trước khi cùng đội tuyển Nhật Bản đặt chân đến Qatar, Tanaka đã có 45 lần ra sân trong màu áo Düsseldorf.
![]()
Lần đầu tiên tham dự một giải đấu quốc tế vào năm 2014 ở giải U16 châu Á, năm năm sau Tanaka đã được vinh danh là cầu thủ xuất sắc thứ ba, đồng thời có mặt trong đội hình tiêu biểu ở giải giao hữu Toulou, nơi Nhật Bản xuất sắc đoạt ngôi Á quân khi chỉ chịu thua duy nhất Brazil có cả Antony, Matheus Cunha lẫn Paulinho trong đội hình, bởi loạt sút luân lưu. Ở trận gặp Anh, Tanaka là người ghi bàn thắng mở tỷ số và được bình chọn là cầu thủ xuất sắc nhất trận.
Bàn ấn định chiến thắng 2-1 của Nhật Bản trước Tây Ban Nha là bàn thắng thứ ba trong màu áo "Samurai Xanh" của Tanaka. Có đến 9 tuyển thủ Nhật Bản đang chơi bóng tại Đức và Tanaka là tên tuổi được quan tâm nhất bởi vai trò thủ lĩnh của mình trên sân cùng lối chơi bao quát và máu lửa. Ở mùa giải này, trung bình mỗi trận tiền vệ này tung ra đến 9 pha tắc bóng.
"Ao là một trong những trụ cột quan trọng của chúng tôi. Đấy là lý do chúng tôi quyết định ràng buộc cậu ấy bởi một bản hợp đồng dài hạn. Chúng tôi tin chắc rằng tiềm năng phát triển của cậu ấy còn ở phía trước, và chúng tôi sẽ đem đến nhiều niềm vui cho nhau trong những mùa giải tới", Klaus Allofs - giám đốc thể thao của CLB Fortuna Düsseldorf không giấu được niềm tự hào khi nói về Ao Tanaka.