Trong số những tỷ phú lắm tiền nhiều của, Richard Branson được mệnh danh là "người biết hưởng thụ cuộc sống nhất trên Trái đất".
Với khối tài sản trị giá 5,5 tỷ USD, ông đứng thứ 12 trong danh sách những người giàu nhất nước Anh.
Luôn có một điều gì đó đặc biệt xuất hiện ở các thiên tài khi còn nhỏ.
Richard Branson bị mắc chứng khó đọc bẩm sinh, không thể đọc hay nhớ những gì viết trong sách. Do đó, điểm số của ông lúc nào cũng thấp. Cho đến bây giờ, vị tỷ phú này vẫn gặp khó khăn trong việc nhớ tên mọi người và các thuật ngữ kinh doanh.
Thượng đế đóng một cánh cửa trước mặt ông, nhưng lại mở ra cả một vòm trời mới.
Từ nhỏ, Branson đã bộc lộ năng khiếu thể thao, đạt nhiều thành tích trong các môn cricket, bóng đá và bóng bầu dục. Tuy nhiên, trời không chiều lòng người. Một chấn thương đầu gối nghiêm trọng đã cướp đi tương lai trở thành một vận động viên chuyên nghiệp của ông.
Là một người mạnh mẽ, Branson tin rằng mình còn nhiều tài năng khác cần được khám phá.
Lần nọ, Branson được mẹ đưa cho 4 bảng Anh để đi thanh toán tiền điện thoại. Trong 1 giây lóe sáng, ông đã dùng số tiền này để thành lập tạp chí Student cùng bạn bè. Đây không chỉ là một diễn đàn để học sinh trong trường bày tỏ ý kiến, mà còn là nơi đánh giá đủ thành phần người trong xã hội, từ các chính trị gia cho đến ngôi sao điện ảnh.
Tạp chí nổi tiếng đến nỗi thầy hiệu trưởng đã trực tiếp viết thư gửi Branson: "Nếu không phải vào tù, em sẽ làm nên chuyện lớn!".
Ở tuổi 18, Branson đã phỏng vấn được những tên tuổi lớn như Mick Jagger hay John Lennon. Doanh số bán ra của tạp chí Student lên tới gần 100.000 bản. Tuy nhiên, do thiếu kinh nghiệm điều hành, dự án khởi nghiệp đầu tiên của vị tỷ phú này nhanh chóng lụi bại.
Tuy nhiên, Branson đã tìm thấy những cơ hội kinh doanh mới.
Vào thập niên 60-70, dân Anh rất mê âm nhạc nhưng không phải ai cũng đủ tiền mua những chiếc băng cassette đắt đỏ ngoài cửa hàng. Điều này khiến Branson quyết định sẽ kinh doanh băng đĩa nhạc giá rẻ qua đường bưu điện - nguyên mẫu của hình thức mua sắm trực tuyến sau này. Kết quả rất khả quan; ông nhận được rất nhiều đơn hàng.
Branson đặt tên công ty là Virgin, nghĩa là trinh nữ. Bởi lẽ, ông cảm thấy mình là người trẻ tuổi trong lĩnh vực kinh doanh, tràn đầy sức sống nhưng không kém phần táo bạo.
Tuy nhiên, Branson lại phải đương đầu với một thử thách lớn. Cuộc đình công của ngành bưu điện tại Anh đã khiến cho công ty của ông gặp khủng hoảng, buộc phải đổi thành nhà bán lẻ băng đĩa giảm giá.
Branson tìm đến một cửa hàng giày, hứa sẽ thu hút khách cho nơi này để thuê miễn phí tầng áp mái của họ làm trụ sở cho hãng đĩa Virgin Records mới mở của mình. Ông cho phát nhạc rock trong cửa hàng, biến đây trở thành địa điểm check-in ưa thích của giới trẻ nổi loạn.
Năm 1973, Branson gặp gỡ nghệ sĩ guitar Mike Oldfield. Cảm thấy người này là một thiên tài nghệ thuật, ông đã ký hợp đồng với Oldfield và sản xuất album đầu tay "Tubular Bells".
Album này lập tức gây tiếng vang trên toàn thế giới, giúp Branson kiếm về 1 triệu USD đầu tiên trong đời. Virgin Records cũng trở thành thương hiệu nổi tiếng chỉ trong vài tháng, được nhiều ngôi sao như Phil Collins, Boy George và The Rolling Stones tin tưởng.
Năm 1979, Virgin Records bị giáng một đòn nặng nề bởi suy thoái kinh tế. Doanh số sụt giảm kỷ lục khiến Branson phải bán 2 ngôi nhà của mình và sa thải hàng loạt nhân viên để vượt qua khủng hoảng. Phải mất tới 2 năm, công ty mới dần đi vào ổn định.
Dù vậy, Branson là một người không chịu đứng yên. Sau biến cố này, ông lại bắt đầu tìm cách phiêu lưu, khai phá những ngành công nghiệp mới.
Năm 1984, một luật sư người Mỹ hỏi Branson có muốn mua đường bay London - New York từ một hãng hàng không nhỏ đã phá sản không. Dù từng tuyên bố "có thể xác định kế hoạch kinh doanh trong 60 giây", ông lúc đó cũng phải chần chừ do còn thiếu kinh nghiệm cạnh tranh trong lĩnh vực này.
Dù vậy, vốn sẵn máu phiêu lưu trong người, Branson đã đồng ý và thành lập Virgin Atlantic.
Nếu muốn có được một miếng bánh trong miệng của những tên khổng lồ trong ngành hàng không, bạn phải uy hiếp được họ. Ông loại bỏ ghế hạng nhất, cải thiện ghế phổ thông, dùng giá vé thấp để thu hút hành khách, cạnh tranh với các hãng hàng không lâu đời.
Năm 1986, ông lập kỷ lục thế giới khi là người đầu tiên bay khinh khí cầu qua Đại Tây Dương với tốc độ nhanh nhất từ trước đến nay. Đã có lúc, khinh khí cầu bị mất kiểm soát, bay càng lúc càng cao, phải nhờ sự trợ giúp của Hải quân Hoàng gia Anh mới hạ cánh được. Trong khi đồng đội hoảng sợ, nhảy dù khỏi khinh khí cầu, ông là người duy nhất ở lại.
Sau cuộc hành trình này, không công ty bảo hiểm nào đồng ý cung cấp dịch vụ cho Branson. Vì thế, ông đã tự thành lập công ty bảo hiểm Virgin Insurance của riêng mình.
Năm 1991, Branson đã bay từ Nhật Bản đến phía Bắc Canada bằng chiếc khinh khí cầu lớn nhất từng được Virgin chế tạo. Ông còn lập thêm 2 kỷ lục thế giới nữa về thời gian và quãng đường bay.
Những kỳ tích đó đã giúp Virgin Atlantic gây tiếng vang lớn tại Anh. Branson tham vọng lật đổ sự thống trị của British Airways, khiến hãng hàng không lâu đời này tức giận, sử dụng quan hệ để gây áp lực cho Virgin Atlantic bằng không ít chiêu trò.
Rốt cuộc, vị tỷ phú này phải bán đi Virgin Records - công ty có lãi nhất của tập đoàn để cứu Virgin Atlantic - với giá 500 triệu USD. Sau này, ông kiện British Airways vì tội phỉ báng, nhận được 610.000 bảng Anh tiền bồi thường và giữ quyền hoạt động của Virgin Atlantic trên cả hai bờ Đại Tây Dương.
Sau khi Virgin Atlantic tạo dựng được chỗ đứng vững chắc, Richard Branson lại bắt đầu chuyến phiêu lưu mới, lại tiếp tục làm cho tập đoàn Virgin trở nên đa dạng hơn.
Năm 1994, Branson thành lập công ty Virgin Cola, "tuyên chiến" với Coca Cola. Ông lái một chiếc xe tăng Nga, lao vào Quảng trường Thời đại ở New York, đâm đổ bức tường làm bằng lon Coke.
Sau một thời gian, công ty của ông đã giành lấy 20% thị phần châu Âu từ hai ông lớn Coca Cola và Pepsi, thậm chí còn mở rộng sang thị trường Trung Quốc.
"Virgin là một con chó con táo tợn, không to lớn như con chó đầu đàn, nhưng nó chạy rất nhanh và ngoạm thức ăn từ chân của gã khổng lồ", tỷ phú người Anh tuyên bố.
Bất cứ điều gì có thể, Branson đều làm. Ông lấn sân sang cả việc kinh doanh đám cưới, dám cạo râu vào mặc váy cưới để quảng cáo cho Virgin Bride.
Năm 1999, khi nhận thấy cước điện thoại di động của mình bị tính phí cao bất thường, vị tỷ phú này đã quyết định thành lập Virgin Mobile để phá vỡ thế độc tôn của các nhà mạng lớn.
Ông đến quảng trường lớn nhất ở London (Anh) với một dàn người đẹp khỏa thân, đứng trong một chiếc hộp đựng điện thoại di động trong suốt và khổng lồ. Cách tiếp thị gây shock này cũng là triết lý kinh doanh của Branson: "Những gì bạn thấy là những gì bạn nhận được".
Virgin Mobile nhanh chóng trở thành công ty viễn thông lớn, có tốc độ phát triển nhanh nhất trong lịch sử nước Anh. Nhờ vậy, Branson đã được Nữ hoàng Anh phong tặng tước hiệp sĩ.
Tuy nhiên, ngay cả danh hiệu cao quý này cũng không thể cản trở tinh thần phiêu lưu của vị tỷ phú tuổi Dần này. Tất cả các hoạt động công khai dưới thời Virgin Group luôn biến thành các buổi biểu diễn độc đáo của riêng ông. Chẳng hạn, ông đã vẽ hình ảnh vũ nữ Dita trên mũi tàu Virgin Atlantic, tốc váy kilt truyền thống của đàn ông Scotland trong lễ khai trương đường bay mới.
Một lần nọ, khi xem giải đua Công thức 1, Branson đã thua cuộc bạn mình - chủ sở hữu AirAsia. Ông thực hiện đúng như cam kết: trang điểm và ăn mặc như một tiếp viên hàng không và phục vụ hành khách.
Kẻ mộng mơ luôn vui vẻ này còn nuôi khát vọng với cả vũ trụ. Năm 2006, Branson khởi động dự án du lịch vũ trụ Virgin Galactic. Mức phí tham gia không hề rẻ, lên tới 100.000 bảng Anh, nhưng 770 đã đăng ký tham gia, trong đó có nhiều cái tên nổi tiếng như Justin Bieber, Stephen Hawking và Hoàng tử Harry.
Tất nhiên, hành trình chinh phục không gian chẳng hề dễ dàng. Tàu SpaceShipTwo của Virgin Galactic rơi xuống sa mạc chỉ sau 40 phút cất cánh, tổn thất nặng nề về người và của. Dù vậy, tỷ phú người Anh không hề nản lòng. Tháng 7/2021, ông đã "vượt mặt" người sáng lập Amazon Jeff Bezos để trở thành tỷ phú đầu tiên bay vào rìa vũ trụ.
Không chỉ là một ông trùm kinh doanh phá cách, Richard Branson còn thể hiện cái "ngông" của mình ngay trong cuộc sống hàng ngày.
Ngay từ khi mới 4 tuổi, ông chủ tập đoàn Virgin đã tự đi bộ vài km về nhà để rèn tính tự lập và lòng can đảm. Năm 12 tuổi, ông một mình đạp xe đến nhà họ hàng cách nhà 80 km để rèn tính kiên trì và ý chí bản thân.
Branson từng lái xe lội nước băng qua eo biển Manche trong 1 tiếng 40 phút, phá kỷ lục thế giới vào thời điểm đó. Ông từng hóa trang thành Người Nhện, nhảy xuống từ một tòa nhà 40 tầng ở Las Vegas (Mỹ), rồi đụng phải tường và bị thương khắp người, phải gọi đội giải cứu.
Năm 2018, ở tuổi 68, Branson đã gặp phải một vụ sạt lở khi đang leo núi Alps. Một tảng đá to bằng chiếc xe lăn về phía ông; lúc đó, ông chỉ cách cái chết có 3 giây.
Khi không bận điều hành tập đoàn hay đi phiêu lưu, vị tỷ phú người Anh này dành thời gian viết sách. Ông là tác giả của nhiều cuốn sách bán chạy về kinh doanh và lối sống như "Screw It, Let's Do It: Lessons In Life", "How I've Survived, Had Fun, and Made a Fortune Doing Business My Way"...
Hòn đảo Necker nơi gia đình Richard Branson từng ở
Tuy có phần "ngông cuồng" nhưng Richard Branson thực chất là một người đàn ông của gia đình. Sau cuộc hôn nhân đầu thất bại, ông đã tìm thấy hạnh phúc bên tri kỷ Joan Templeman vào năm 1976. Họ sống chung gần 11 năm mới kết hôn, có với nhau 1 con gái và 1 con trai.
Ông chủ tập đoàn Virgin yêu Joan đến mức sẵn sàng bỏ ra hơn 180.000 USD để mua đảo Necker ở vùng biển Caribe để làm siêu lòng người đẹp. Dù công việc bận rộn đến đâu, tỷ phú người Anh luôn đảm bảo dành thời gian cho bên vợ và các con.
Trong mắt người ngoài, một kẻ mê kinh doanh, phóng túng bỗng chốc trở thành một người đàn ông của gia đình. Dù công việc bận rộn đến đâu, Branson cũng phải đảm bảo dành thời gian cho Joan và các con.
Năm 2013, gia đình Branson chuyển đến đảo Necker với con dâu, con rể và các cháu của mình. Cuộc sống của họ ở đây chắc khác gì thiên đường. Hòn đảo này được chuyển đổi thành khu nghỉ dưỡng sang trọng, từng đón tiếp nhiều nhân vật tầm cỡ như công nương Diana, Barack Obama, Larry Page,...
Tỷ phú người Anh và người vợ Joan Templeman
Được gọi là vị tỷ phú biết cách tận hưởng cuộc sống nhất thế giới, Branson sống vô cùng thoải mái trên đảo. Ngoài thời gian điều hành việc kinh doanh của tập đoàn từ xa, hàng ngày ông đều tận hưởng ánh nắng mặt trời trên bãi biển cùng gia đình.
Branson coi công việc là niềm vui nhưng không quên đối xử nhẹ nhàng với nhân viên của mình. Ông mua một hòn đảo ở Australia với giá 5 triệu USD, nơi bất kỳ nhân viên nào của Virgin đều có thể đến đây nghỉ miễn phí.
610.000 bảng Anh tiền bồi thường thiệt hại mà Branson thắng trong vụ kiện với British Airways được chia đều cho mọi nhân viên của Virgin. Như vậy, mỗi người nhận được 166 bảng Anh.
Mỗi nhân viên của Virgin đều có số điện thoại của Branson. Vị tỷ phú tuổi Dần muốn đảm bảo rằng nhân viên có thể cho ông biết bất kỳ ý tưởng nào họ có.
Điên rồ và tài năng, rất giỏi trong việc thu hút nhân viên, không có gì lạ khi Richard Branson lèo lái Virgin thành một thương hiệu nhận được 96% sự công nhận ở Anh. Với mong muốn đa dạng hóa, Virgin đã bắt đầu phát triển sang nhiều lĩnh vực khác nhau.
Branson thậm chí đã từng nói rằng ông có thể tạo dựng một "Cuộc sống Virgin" nếu ai đó muốn:
"Lớn lên uống Virgin Cola, mặc quần jean Virgin. Nghe nhạc Virgin do Virgin Radio phát, mua đĩa Virgin tại các siêu thị Virgin. Sử dụng điện thoại di động của Virgin và quẹt thẻ Virgin để tiêu dùng.
Quen bạn gái qua Virgin.com, mời cô ấy đến rạp chiếu phim Virgin để xem một bộ phim về Virgin, đi nghỉ cùng cô ấy trên Virgin Atlantic, tận hưởng dịch vụ ấm cúng của Virgin Holidays, và sau đó sắp xếp một đám cưới Virgin.
Đến tận lúc cuối đời, hãy nhận bảo hiểm hưu trí của Virgin và dùng dịch vụ lễ tang của Virgin. Nếu không hài lòng với cuộc sống, hãy chìm trong mộng với vodka của Virgin."