NASA đang cử một nhóm nghiên cứu bắt đầu vào đầu mùa thu để kiểm tra các hiện tượng trên không không xác định (UAP) - tức là các quan sát các sự kiện trên bầu trời không thể xác định là máy bay hay các hiện tượng tự nhiên đã biết - từ góc độ khoa học. Nghiên cứu sẽ tập trung vào việc xác định dữ liệu có sẵn, cách tốt nhất để thu thập dữ liệu trong tương lai và cách NASA có thể sử dụng dữ liệu đó để nâng cao hiểu biết khoa học về UAP.
Số lượng hạn chế các quan sát của UAP hiện nay gây khó khăn cho việc đưa ra kết luận khoa học về bản chất của các sự kiện như vậy. Các hiện tượng không xác định được trong khí quyển được cả an ninh quốc gia và an toàn hàng không quan tâm. Việc xác định các sự kiện nào là tự nhiên cung cấp bước đầu tiên quan trọng để xác định hoặc giảm thiểu các hiện tượng đó, điều này phù hợp với một trong những mục tiêu của NASA là đảm bảo an toàn cho máy bay.
Theo NASA, trọng tâm của kế hoạch này là xác định dữ liệu có sẵn, những phương án tốt nhất để thu thập dữ liệu trong tương lai và cách thức có thể sử dụng thông tin đó để nâng cao sự hiểu biết khoa học về UFO. Cơ quan này nhấn mạnh việc đánh giá các sự kiện là bước quan trọng đầu tiên để xác định hoặc giảm thiểu tác động tiêu cực của các hiện tượng đó, phù hợp với một trong những mục tiêu của NASA là đảm bảo sự an toàn cho máy bay. NASA coi đây là bước đầu tiên trong nỗ lực giải thích những hiện tượng bí ẩn trên bầu trời được gọi là Hiện tượng Không xác định trên không (UAP).
Thomas Zurbuchen, phó giám đốc phụ trách khoa học tại Trụ sở NASA ở Washington, cho biết: "NASA tin rằng các công cụ khám phá khoa học mạnh mẽ nhất và hiện đại nhất cũng được áp dụng ở đây. Chúng tôi có quyền truy cập vào một loạt các quan sát về Trái đất từ không gian - và đó là mạch máu của nghiên cứu khoa học. Chúng tôi có các công cụ và đội ngũ có thể giúp chúng tôi nâng cao hiểu biết của chúng tôi về những điều chưa biết. Đó là định nghĩa của khoa học. Đó là những gì chúng tôi làm".
Cơ quan này không thuộc Lực lượng Đặc nhiệm Hiện tượng Trên không không xác định của Bộ Quốc phòng hay người kế nhiệm của nó, Nhóm Đồng bộ hóa Quản lý và Nhận dạng Đối tượng. Tuy nhiên, NASA đã phối hợp rộng rãi trong toàn chính phủ về cách áp dụng các công cụ của khoa học để làm sáng tỏ bản chất và nguồn gốc của các hiện tượng trên không không xác định.
Trao đổi với báo giới, nhà nghiên cứu cấp cao Evans nêu rõ: "Trong nhiều thập niên, NASA đã đáp ứng lời kêu gọi giải quyết một số bí ẩn khó hiểu nhất mà chúng ta từng biết và điều này cũng không ngoại lệ". NASA sẵn sàng chi "từ vài chục nghìn USD" cho tới 100.000 USD cho nỗ lực nghiên cứu UFO này. Năm ngoái, Văn phòng Giám đốc Tình báo quốc gia Mỹ đã công bố báo cáo trong đó đề cập đến 144 vụ phát hiện UFO, phần lớn chưa được giải thích và không loại trừ giả thuyết người ngoài hành tinh.
Nhóm nghiên cứu độc lập của cơ quan sẽ do nhà vật lý thiên văn David Spergel, chủ tịch của Quỹ Simons ở Thành phố New York và trước đây là chủ nhiệm khoa vật lý thiên văn tại Đại học Princeton ở Princeton, New Jersey dẫn đầu. Tiến sĩ Daniel Evans, trợ lý phụ trách nghiên cứu tại Ban Giám đốc Sứ mệnh Khoa học của NASA, sẽ là quan chức NASA chịu trách nhiệm điều phối nghiên cứu.
Tiến sĩ Spergel nói: "Với sự ít ỏi của các quan sát, nhiệm vụ đầu tiên của chúng tôi chỉ đơn giản là thu thập tập hợp dữ liệu nhiều nhất có thể".
"Chúng tôi sẽ xác định dữ liệu đến từ người dân, chính phủ, tổ chức phi lợi nhuận... Và sau đó tiến hành cách phân tích tốt nhất."
Nghiên cứu UAP dự kiến sẽ mất khoảng chín tháng để hoàn thành.
Nó sẽ đảm bảo sự cố vấn của các chuyên gia trong cộng đồng khoa học, hàng không và phân tích dữ liệu để tập trung vào cách tốt nhất để thu thập dữ liệu mới và cải thiện khả năng quan sát các hiện tượng trên không.
"Phù hợp với các nguyên tắc công khai, minh bạch và toàn vẹn khoa học của NASA, báo cáo này sẽ được chia sẻ công khai", Tiến sĩ Evans nói.
"Tất cả dữ liệu của NASA đều có sẵn cho công chúng - chúng tôi thực hiện nghĩa vụ đó một cách nghiêm túc - và chúng tôi giúp bất kỳ ai cũng có thể dễ dàng truy cập để xem hoặc nghiên cứu".
Mặc dù không liên quan đến nghiên cứu mới này, NASA có một chương trình sinh học thiên văn tích cực tập trung vào nguồn gốc, sự tiến hóa và sự phân bố của sự sống bên ngoài Trái đất. Từ nghiên cứu nước trên sao Hỏa đến thăm dò "thế giới đại dương" đầy hứa hẹn, chẳng hạn như Titan và Europa, các sứ mệnh khoa học của NASA đang làm việc cùng nhau với mục tiêu tìm ra dấu hiệu của sự sống ngoài Trái đất.
Hơn nữa, hoạt động tìm kiếm sự sống của cơ quan cũng bao gồm việc sử dụng các sứ mệnh như Vệ tinh khảo sát hành tinh chuyển tiếp và Kính viễn vọng không gian Hubble, để tìm kiếm các hành tinh ngoại có thể sinh sống được, trong khi Kính viễn vọng không gian James Webb sẽ cố gắng phát hiện các đặc điểm sinh học trong khí quyển xung quanh các hành tinh khác - phát hiện oxy và carbon điôxít trong các khí quyển khác có thể gợi ý rằng một hành tinh ngoại hỗ trợ thực vật và động vật giống như của chúng ta. NASA cũng tài trợ cho nghiên cứu dựa trên không gian tập trung vào các cấu trúc công nghệ - đó là dấu hiệu của công nghệ tiên tiến trong không gian - từ các hành tinh khác.