Khó có thể tưởng tượng tuổi thơ của rất nhiều trẻ em sẽ ra sao nếu thiếu đi những sản phẩm giải trí của Walt Disney. Đó là một thế giới mộng ảo thần kì đối với bất kì đứa trẻ nào, là những giây phút say mê theo dõi từng bộ phim hoạt hình với những nàng công chúa xinh đẹp, hoàng tử bảnh bao; là những khoảnh khắc ngân nga theo những bài ca cổ tích ngọt ngào, sâu lắng; là những ngày đắm chìm trong công viên giải trí vui nhộn, kì ảo.
Từ hai bàn tay trắng, Walt Disney đã biến một công ty hoạt hình bên bờ vực phá sản trở thành một đế chế trăm tỉ USD huyền thoại đến hàng chục năm sau đó và hơn thế nữa. Mọi người ở bất kì độ tuổi nào vòng quanh thế giới đã ít nhất một lần bị rung động bởi di sản tuyệt vời và đồ sộ của Walt Disney, nhưng không phải ai cũng biết câu chuyện cuộc đời đau khổ, đầy biến cố của Ông tổ nhà Chuột đằng sau đó.
Walt Disney sinh ra vào năm 1901 tại thành phố Chicago, bang Illinois (Mỹ) trong một gia đình trung lưu có 5 người con. Vào năm Walt Disney 4 tuổi, gia đình ông chuyển tới Marceline, bang Missouri. Đây cũng là nơi mà niềm đam mê hội họa của ông được phát hiện và nuôi dưỡng sau một lần được vị bác sĩ địa phương nhờ vẽ con ngựa. Qua nhiều năm, Walt Disney liên tục trau dồi khả năng vẽ qua việc sao chép những trang truyện tranh trên báo, như một cách để quên đi những trận đòn roi thô bạo từ người cha nghiện ngập và cờ bạc. Đến năm 7 tuổi, Walt bắt đầu đem bán những bức vẽ của mình cho hàng xóm và bạn bè để giúp đỡ gia đình.
Walt Disney không mấy mặn mà với trường học. Giáo viên thường bắt gặp ông đang mơ màng hoặc vẽ vời động vật hay cây cỏ trên trang sách. Khi lớn hơn một chút, ông thể hiện năng khiếu kể chuyện của mình qua việc kể những câu truyện cổ tích tuyệt vời với những bức vẽ minh họa xuất sắc trên bảng đen.
Walt Disney tiếp tục trau dồi kĩ năng vẽ của mình qua năm tháng, chẳng hạn như tham gia vẽ tranh yêu nước về Thế chiến I cho trường cấp 3 của mình. Đến tối, cậu lại tiếp tục theo học lớp vẽ minh họa tại Học viện Nghệ thuật Chicago. Sau đó, Walt Disney quyết định bỏ học và tìm cách gia nhập quân đội nhưng bị từ chối. Dù vậy, Walt vẫn muốn tham gia và đã thành công gia nhập Hội Chữ thập đỏ với giấy khai sinh giả.
Ban ngày Walt phải đối mặt với máu và khói đạn, ban đêm cậu mơ về những nhân vật hoạt hình mới cho sự nghiệp họa sĩ tương lai. Trong thời gian này, Walt dành thời gian để vẽ vời bên chiếc xe cứu thương, và một vài tác phẩm của cậu đã được xuất bản trong tạp chí quân đội. Sau khi xuất ngũ, Walt trở lại Kansas và được anh trai Roy xin việc tại Xưởng vẽ Pesmen-Rubin, nơi Walt gặp gỡ Ub Iwerks, một họa sĩ hoạt hình khác. Dù bị nói rằng mình "kém khả năng tưởng tượng" và cho nghỉ việc, Walt vẫn quyết định cùng người bạn mới Ub lập một công ty hoạt hình đầu tiên, và không may cả hai đã thất bại nhanh chóng. Bất chấp khó khăn này, Walt Disney vẫn quyết định tiếp tục.
Walt Disney từng nói: “Chúng ta sẽ tiếp tục tiến về phía trước, mở ra những cánh cửa mới, bởi chúng ta tò mò và sự tò mò dẫn chúng ta tới những con đường chưa được khám phá”. Trong nhiều năm tiếp theo, Disney liên tục chật vật với giấc mơ của mình. Walt Disney kết hợp với người anh Roy của mình, thành lập một studio mang tên "Disney Bro.s Studio". Walt Disney bắt đầu sản xuất series tên Alice in Cartoonland và nhanh chóng được công chúng đón nhận, và anh quyết định thuê thêm người bạn Ub Iwerks về làm việc cùng mình, cũng như một người lên màu khác mà sau này là tình yêu của đời Walt Disney. Studio sản xuất thêm nhiều phim hoạt hình ngắn khác, cùng với sự ra đời của một nhân vật thích khám phá tên Oswald, the Lucky Rabbit (chú thỏ may mắn).
Mọi chuyện ngỡ như là trái ngọt lại hóa thành đau thương khi Walt Disney quyết định đàm phán để tăng giá cho series Oswald, chỉ để phát hiện mình đã bị phản bội. Margaret J. Winkler, người sản xuất chương trình hoạt hình ở New York nơi Walt Disney hợp tác đã cùng chồng mình ngầm lấy đi những nhân viên giỏi nhất của Walt, thậm chí còn ăn cắp bản quyền sở hữu Oswald. Điều này đã đẩy Walt Disney đến bên bờ vực thẳm, và ông đã quyết định rời studio cùng với người bạn trung thành Ub Iwerks, đau khổ nhưng vẫn không bỏ cuộc.
Thất bại chồng lên thất bại, bài học kinh doanh đắt giá về thỏ Oswald đã khiến Walt Disney quyết định mình không bao giờ được phạm sai lầm lần nữa. Năm 1928, chú chuột Mickey với đôi tai tròn và cặp mắt lanh lợi ra đời, lấy cảm hứng từ thỏ Oswald, đánh dấu cho sự thành công đầu tiên của Walt Disney. Ở tuổi 26, ông trở thành người đầu tiên trên thế giới làm phim hoạt hình có tiếng thông qua bộ phim Steamboat Willie (Tàu hơi nước Willie), tự mình lồng tiếng cho Mickey Mouse. Bộ phim nhanh chóng tạo nên một cơn sốt, khán giả trên khắp thế giới mê mệt với chú chuột Mickey tinh ranh.
Hãng phim của Walt Disney một lần nữa lại thu hút rất nhiều nhà đầu tư cũng như vô số các hợp đồng đắt giá. "Tôi yêu Mickey hơn bất cứ người phụ nữ nào trên cõi đời này", ông tuyên bố. Đối với Walt Disney, chú chuột Mickey này là một người bạn quan trọng và quý giá. Bất chấp những lời mời gọi hấp dẫn và các hợp đồng béo bở, Walt Disney khẳng định mình sẽ không bao giờ bán bản quyền Mickey cho bất cứ ai, bởi bài học thỏ Oswald vẫn còn đó - ông hiểu rằng con đường dẫn tới kho báu nhờ chú chuột nhỏ nhắn này chỉ vừa mới bắt đầu. Walt Disney thành lập Disney Studio và bắt đầu sản xuất hàng loạt phim hoạt hình có tiếng, những nhân vật hài hước và dễ thương của ông được yêu mến bởi đông đảo khán giả đại chúng.
Kỷ nguyên vàng của phim hoạt hình chính thức được bắt đầu với sự ra đời của "siêu phẩm" Bạch Tuyết và Bảy Chú Lùn. Ban đầu, tất cả mọi người đều nghĩ đó là một ý tưởng điên rồ, ai nấy đều tìm cách ngăn cản Walt Disney tiến hành sản xuất bộ phim. Không ít người gọi đây là "Sự ngông cuồng của Disney", và cho rằng nó sẽ khiến Disney Studio lụn bại. Dù vậy, Walt Disney vẫn cứng đầu thực hiện ý tưởng của mình, đăng ký nhiều khoản vay ngân hàng lên tới 1,5 triệu USD để dành 3 năm tiếp theo sản xuất bộ phim hoạt hình này.
Walt từng nói rằng: “Tất cả những ước mơ của ta có thể thành hiện thực, nếu ta có đủ can đảm để theo đuổi nó”. Bất chấp sự nghi ngờ của công chúng cũng như ngăn cản của bạn bè, đồng nghiệp, Bạch Tuyết và Bảy Chú Lùn đã được công chiếu vào năm 1937, là bộ phim hoạt hình màu có tiếng chiếu rạp đầu tiên và nhanh chóng thành công vang dội. Bộ phim trở thành phim hoạt hình có doanh thu cao nhất thời điểm đó khi thu về 8 triệu USD, thậm chí sau này đã lên tới con số 418 triệu USD.
Bạch Tuyết và Bảy Chú Lùn đã thay đổi hoàn toàn ngành công nghiệp phim hoạt hình, và là bước đệm để Walt Disney tiếp tục cho ra đời những dự án khác như Pinocchio, Dumbo,... Tiếp đó, nhiều nhân vật mang tính biểu tượng khác của Disney như vịt Donald, chó Goofy, những nàng công chúa Disney khác liên tục được ra đời, biến Walt Disney trở thành tượng đài trong làng phim hoạt hình.
Trên đà thành công, Walt Disney liên tục sản xuất ra vô số những nhân vật hoạt hình mới và những bộ phim đình đám, thế nhưng tham vọng của ông không dừng lại ở đó. Quan điểm của Walt Disney rất rõ ràng: “Gia đình là điều quan trọng. Nếu bạn có thể giữ cho gia đình hòa thuận - đó chính là xương sống của toàn bộ việc kinh doanh, chăm sóc mọi gia đình - đó là điều chúng tôi hy vọng sẽ làm được”. Là một con người của công việc nhưng vẫn không đánh mất bản chất mơ mộng, cùng với tuổi thơ không mấy tốt đẹp với cha mình, Walt Disney mơ về một nơi mà phụ huynh và con cái có thể vui đùa cùng nhau. Từ đây, mong muốn xây dựng một công viên giải trí dành cho mọi lứa tuổi bắt đầu được người đàn ông "ngông cuồng" này nung nấu.
Năm 1955, Disneyland ra đời và nhanh chóng trở thành một thế giới cổ tích nhiệm màu mơ ước của bất kỳ đứa trẻ nào. Ngay cả người lớn cũng không cưỡng được sự hấp dẫn của công viên này, với sự xuất hiện "bằng xương bằng thịt" của các nhân vật hoạt hình nổi tiếng và vô vàn trò chơi vui nhộn với quy mô khủng chưa từng có. Với sự thành công vang dội của Disneyland, Walt Disney tiếp tục ấp ủ mong muốn xây dựng nhiều công viên giải trí mới.
Tuy nhiên, mong muốn của Ông tổ nhà Chuột phải chấm dứt khi Walt Disney qua đời vào năm 1966 bởi căn bệnh ung thư phổi quái ác. Dù vậy, anh trai Roy của ông vẫn tiếp tục thực hiện giấc mơ của người em, và công viên giải trí Walt Disney World được khánh thành vào năm 1971. Hiện tại, Disney World đã phát triển ra khắp các châu lục với 12 công viên chủ đề, 2 công viên nước, đón cả trăm triệu lượt du khách mỗi năm và thu về hàng tỉ USD.
Nhiều năm sau đó, Disney ngày càng bành trướng khi liên tục thâu tóm nhiều studio khác vào tay mình, chẳng hạn như cuộc sát nhập đình đám vào năm 2009 với Marvel. Đây cũng chính là một đòn bẩy mạnh giúp Marvel phát triển như vũ bão và nhanh chóng trở thành vũ trụ điện ảnh siêu anh hùng thành công bậc nhất lịch sử. Disney tiếp tục mua lại hoặc sát nhập các xưởng phim đình đám khác như Lucasfilm, Pixar và sở hữu khối lượng phim ảnh đồ sộ, thống trị gần như tuyệt đối trong mảng hoạt hình.
Đến nay, dù đã nhiều năm trôi qua khi ông qua đời nhưng Walt Disney vẫn tiếp tục sống mãi như một tượng đài lịch sử trong ngành phim hoạt hình. Có thể danh tiếng của ông ít nhiều bị ảnh hưởng qua thời gian, nhưng ông vẫn được coi là một "quốc bảo" trong lòng dân Mỹ. Walt Disney đã để lại dấu ấn sâu đậm, là một bài học kinh doanh đắt giá cho bất cứ ai - rằng không có lối đi tắt nào tới thành công.
"Mọi chướng ngại vật mà tôi gặp đã khiến tôi trở nên mạnh mẽ hơn. Có thể bạn sẽ không nhận thấy khi nó xảy ra, nhưng những điều tồi tệ đôi khi lại là thứ tốt nhất mà thế giới dành cho bạn", Walt Disney nói. Trên con đường này, đôi lúc những ước vọng tưởng điên rồ lại là chìa khóa thành công, và sự quyết tâm cống hiến và sẵn sàng hi sinh, không đầu hàng trước thất bại sẽ biến mọi khổ đau thành trái ngọt sau này.
(Theo Goalcast, Biography, Brainy Quote)