Trung Quốc sẽ phóng đài quan sát không gian lớn đầu tiên của mình lên Trạm Vũ trụ Trung Quốc đang phát triển và họ dự kiến nó sẽ bắt đầu hoạt động khoa học vào khoảng năm 2024.
Kính viễn vọng được gọi là Xuntian hoặc Kính viễn vọng Không gian Khảo sát Trung Quốc hoặc Kính viễn vọng Trạm Vũ trụ Trung Quốc (CSST). Nó sẽ thực hiện các cuộc khảo sát không gian rộng lớn trên bầu trời.
Không giống như Kính viễn vọng Không gian James Webb của NASA vừa tiết lộ những hình ảnh khoa học đầu tiên, Xuntian sẽ ở đủ gần Trái đất để dễ bảo trì. James Webb cách Trái đất khoảng 1,5 triệu km tại điểm Lagrange 2, trong khi CSST sẽ quay quanh trạm vũ trụ của Trung Quốc, có nghĩa là nó sẽ khai thác khá dễ dàng. Ước tính kính viễn vọng này có vòng đời sứ mệnh khoảng 10 năm và có thể kéo dài tùy tình hình.
Một điểm tham khảo tốt hơn là phiên bản tiền nhiệm của James Webb hay Kính viễn vọng Không gian Hubble. Hiện nó vẫn quay quanh Trái đất hơn 31 năm sau khi phóng. Tuy nhiên, Hubble quay quanh quỹ đạo một mình, trong khi Xuntian sẽ bay gần Trạm Vũ trụ Trung Quốc và nó dự kiến hoàn thành vào cuối năm nay.
Xuntian (viết tắt của "khảo sát đến các tầng trời") sẽ có khẩu độ hai mét cùng với các thiết bị dò tìm tiên tiến. Nó sẽ có kích thước bằng một chiếc xe buýt và nặng hơn 10 tấn. Viện Quang học, Cơ học và Vật lý học Trường Xuân thuộc Viện Khoa học Trung Quốc (CAS) hiện đang phát triển một nguyên mẫu của Xuntian.
Kính viễn vọng không gian Xuntian sẽ khảo sát khoảng 40% bầu trời
Kính viễn vọng không gian Xuntian được tạo thành từ năm thiết bị quan sát, bao gồm mô-đun Xuntian, mô-đun terahertz, máy ảnh đa kênh, máy quang phổ trường tích phân và máy chụp ảnh ngoại hành tinh.
Hầu hết các hoạt động quan sát sẽ do mô-đun Xuntian thực hiện. Đây là máy ảnh có trường nhìn rộng. Theo CGTN, máy ảnh độ phân giải 2,5 tỷ pixel của mô-đun Xuntian tương tự như Hubble nhưng nó sẽ có trường nhìn lớn hơn gấp 300 lần. Nó có thể khảo sát khoảng 40% bầu trời trong khoảng 10 năm hoạt động.
Li Ran, một nhà khoa học dự án của Hệ thống Giảm thiểu Dữ liệu Khoa học CSST đã so sánh Xuntian với Hubble như sau: "Hubble có thể nhìn thấy một con cừu nhưng CSST nhìn thấy hàng ngàn con và tất cả ở cùng một độ phân giải".
Đài quan sát vũ trụ sẽ được phóng sau khi Trạm vũ trụ Trung Quốc hoàn thành. Nó sẽ bay riêng và cách trạm quỹ đạo một khoảng nhưng nó sẽ bay cùng quỹ đạo và cập bến cùng với trạm.
Giống như James Webb và Hubble, Xuntian có sứ mệnh làm sáng tỏ những bí ẩn ngoài vũ trụ và nó sẽ điều tra các đặc tính của vật chất tối, năng lượng tối và sự tiến hóa của vũ trụ.
Tham khảo Interestingengineering