Con người vốn đã quen với việc các loài ong chủ yếu dựa vào mật và phấn hoa để lấy chất dinh dưỡng. Thế nhưng, hẳn không ít người sẽ ngạc nhiên khi tồn tại những loại ong không thích ăn mật hay phấn hoa, thay vào đó chúng thích một món ăn kinh dị hơn so với đồng loại: xác thối.
Chỉ cách đây vài thế kỷ, các nhà côn trùng học đã phát hiện ra một điều rất đáng ngạc nhiên, rằng không phải ong nào cũng ăn mật và phấn hoa. Sâu trong những khu rừng nhiệt đới ở Costa Rico, họ đã tìm thấy ba loài ong dường như thích ăn xác thối hơn là hoa. Trong một nghiên cứu gần đây, các nhà khoa học tiết lộ rằng những con “ong kền kền” này có vi khuẩn đường ruột phát triển mạnh hơn trong môi trường acid, giống như những vi khuẩn được tìm thấy trong ruột các sinh vật thích ăn thịt khác như kền kền hay linh cẩu. Một khám phá đáng ngạc nhiên khác là, bất chấp chế độ ăn uống khác thường của chúng, mật do loài ong kền kền này tạo ra vẫn thơm, ngọt như mật ong thường.
Nhà nghiên cứu côn trùng học tại Đại học California, Riverside (UCR), Jessica Maccaro nhận xét, loại ong này có thể được xem như ong bắp cày ăn chay. Chúng tiến hóa từ loài ong bắp cày. Theo đúng nghĩa đen thì chúng là phiên bản ong bắp cày ăn chay. Điều này gây bất ngờ cho Jessia và các đồng nghiệp.
Điểm khác biệt dễ nhận thấy nhất của loài ong kền kền này với ong bắp cày đó là chúng thích ăn thịt thối. Ong bắp cày chỉ ăn thịt tươi, vì xác thối thường chứa nhiều vi khuẩn có khả năng gây chết người, như salmonella và những chất độc hại khác. Đó là lý do vì sao chỉ một số ít động vật có dạ dày thích hợp với chế độ ăn dựa trên chất xơ, số khác lại chuyển sang ăn xác thối.
Các nhà khoa học đã thử nghiệm bằng cách treo thịt gà sống trên một cành cây trong rừng nhiệt đới. Miếng mồi thu hút một đàn ong khác nhau. Một số con ăn cả mật hoa và thịt, ba con chỉ thích ăn thịt. Chính những con ong kền kền cuối cùng này đã thu hút sự chú ý của họ trong nhiều năm qua. Bởi vi khuẩn trong ruột của chúng khá khác với vi khuẩn trong ruột ong thường.
Vulture Bees Eat Chicken In Costa RicaNhà côn trùng học Quinn McFrederick, một nhà côn trùng học tại UCR chia sẻ rằng những vi khuẩn này tương tự như vi khuẩn tìm thấy trong ruột các động vật ăn xác khác như linh cẩu hay các loài khác, bởi các vi khuẩn này giúp bảo vệ chúng trước các mầm bệnh trên cơ thể sống.
Một trong số những bí ẩn mà các nhà côn trùng học hy vọng sẽ khám phá tiếp theo là điều gì sẽ xảy ra với xác chết được thu thập mà ong kền kền giữ trong lớp vỏ đặc biệt trong tối đa hai tuần trước khi tiêu thụ cũng như cho con non của chúng ăn. Rõ ràng, nhưng con ong không chạm vào thịt trong hai tuần, vì vậy các nhà khoa học đang tò mò điều gì sẽ xảy ra với nó trong khoảng thời gian đó.
Dù vậy, điều bất ngờ là dù ăn xác thối nhưng mật của loài ong này vẫn giữ vị ngọt và có thể ăn được. Tuy nhiên, với những người đã biết về chế độ ăn kinh dị của chúng thì thật khó mà can đảm ăn được loại mật này.