Mùa giải 2001, đội bóng Gia Lai bắt đầu chuyển sang mô hình bán chuyên nghiệp dưới sự đầu tư của Tập đoàn Hoàng Anh Gia Lai. Đến đầu năm 2002, đội bóng Phố núi gây tiếng vang lớn, không chỉ ở Việt Nam mà còn đối với cả Đông Nam Á khi chiêu mộ thành công bộ đôi cầu thủ Thái Lan Kiatisak và Chukiat.
Thời điểm này, ngoài việc chiêu mộ nhiều cầu thủ giỏi của Việt Nam và Thái Lan, HAGL cũng mời về những nhà chuyên môn tên tuổi để xây dựng đội bóng. Một trong số đó là chuyên gia Nguyễn Văn Vinh, cựu danh thủ Thể Công và có hơn 20 năm kinh nghiệm cầm quân.
Sau khi GĐKT Nguyễn Văn Vinh về nghỉ, bầu Đức từng thổ lộ với báo chí rằng HAGL thiếu người có tầm ảnh hưởng lớn như ông Vinh.
Ông Vinh trước đó vẫn nỗi danh là một người hướng tới thứ bóng đá "sạch sẽ", nay trong vai trò Giám đốc kỹ thuật và cố vấn chuyên môn đã được sự ủng hộ nhiệt tình của bầu Đức để cùng chung tay tạo nên một HAGL vừa chơi hay, đẹp vừa giàu tính hiệu quả ở đầu những năm 2000.
Đó cũng là thời kỳ HAGL có cho mình 2 chức vô địch V.League liên tiếp vào các năm 2003 và 2004, đồng thời tạo dựng vị thế trở thành một trong những đội bóng hàng đầu Việt Nam.
Thời gian sau đó, dù không còn nằm trong top cạnh tranh chức vô địch nhưng HAGL vẫn giữ được cho mình vị thế của một "đại gia" ở V.League và không phải lo đến nguy cơ bị xuống hạng.
Chuyên gia Nguyễn Văn Vinh rời HAGL vào năm 2011 vì lý do sức khỏe (khi đó ông Vinh đã gần 70 tuổi) và lui về nghỉ ngơi.
Dù vậy, ông vẫn luôn theo dõi tình hình của HAGL và vì thế mới có những thông tin về việc cựu GĐKT HAGL không đồng tình chuyện bầu Đức đẩy lứa Công Phượng, Xuân Trường, Tuấn Anh... lên V.League quá sớm, hay HLV Grachen không phải người thầy phù hợp để giúp lứa cầu thủ U19 JMG phát triển hơn ở sân chơi chuyên nghiệp.
Kiatisak và đồng đội ăn mừng chức vô địch V.League 2003 của HAGL. (Ảnh: Bạch Dương)
Cách đây không lâu trong một chương trình truyền hình, chuyên gian Nguyễn Văn Vinh đã thẳng thắn đưa ra những ý kiến của mình về việc "HAGL đá đẹp nhưng thua".
"Bây giờ chúng ta hãy nhìn lại, phải mất mấy năm thì HAGL mới thoát khỏi nguy cơ xuống hạng? Là 3 năm. Vậy, 3 năm đó tôi vẫn để cho họ thi đấu ở một môi trường thích hợp, để họ già dặn thì có phải là tốt hơn không? Mà có thể còn chưa chắc đến 3 năm.
Tôi chỉ cần 1 năm để họ thi đấu khoảng 40 trận ở đâu đó. Họ sẽ tiếp thu được sự văn minh và sức chịu đựng, sự văn minh của chiến thuật, sự thông minh của chiến thuật", chuyên gia Nguyễn Văn Vinh nhận xét vào năm 2018.
Ông nói tiếp: "Tại sao mỗi lần HAGL đi đến đâu thi đấu đều có 20.000 khán giả, nhưng họ đá toàn thua. Vậy mục tiêu cuối cùng là cái gì? Anh đá hay quá nhưng đi đến đâu thì đá thua đến đấy thì còn nghĩa lý gì? Cuối cùng trong thể thao, người chiến thắng mới là người hay".
HAGL trong những năm qua vẫn là đội bóng nhận được sự chú ý tại V.League, với nhiều cầu thủ được mến mộ và lên tuyển. Tuy nhiên thành tích của họ vẫn chưa thể làm hài lòng người hâm mộ.
Có thể thấy, sau ngày chuyên gia Nguyễn Văn Vinh đưa ra nhận xét trên, HAGL ở V.League 2018 và 2019 vẫn rơi vào hoàn cảnh nằm ở nửa dưới bảng xếp hạng trong phần lớn mùa giải và phải vất vả giành điểm ở giai đoạn cuối để trụ hạng.
V.League 2020 đã là mùa bóng thứ 6 từ khi bầu Đức quyết định đôn lứa trẻ lên thay thế hoàn toàn ở đội một. Liệu ở mùa giải này, HAGL có thể thể hiện một bộ mặt khác và thoát khỏi cảnh phải lo trụ hạng hay không? Câu trả lời vẫn phải chờ mới biết được.