Khi Gegard Mousasi (48-7-2) và Austin Vanderford (11-0) bước vào võ đài cho trận đấu chính tại sự kiện Bellator vào ngày 26/2 tại Ireland, trận đấu này sẽ đại diện cho những cột mốc khác nhau trong sự nghiệp của 2 tay đấm.
Bản lĩnh của Mousasi
Với Vanderford, không nghi ngờ khi đây là kèo đấu lớn nhất sự nghiệp. Đang sở hữu thành tích 11-0 ở sân chơi nhà nghề nhưng võ sĩ 31 tuổi chưa có cơ hội chạm trán cùng một cái tên "có số má" tại làng MMA. Suốt những năm qua, đáng buồn khi nhiều người biết đến Vanderford với tư cách là chồng của mỹ nhân Paige VanZant thay vì nhờ những màn trình diễn trên võ đài.
Kể từ khi gia nhập Bellator vào năm 2019, sự nghiệp của Vanderford mới được chú ý nhiều hơn. Anh này đã thắng liền 5 trận tại giải MMA lớn thứ 2 tại Mỹ và cuối tuần này, Vanderford bước vào trận đấu để tìm ra võ sĩ số 1 hạng đấu.
Vanderford và Mousasi
Còn về Mousasi, nhà ĐKVĐ, trận chiến vào cuối tuần này chỉ là một trong số những kèo lớn mà VĐV 36 tuổi đã tham dự trong sự nghiệp của mình. Tính đến thời điểm hiện tại, Mousasi có 2 giai đoạn khác nhau giữ đai Bellator. Bên cạnh đó, sự nghiệp của võ sĩ đến từ Hà Lan cũng rất đồ sộ, bao gồm 57 trận MMA, 5 trận kickboxing chuyên nghiệp cùng hàng ta các cuộc đấu tranh đai khác. Trước Bellator, Mousasi cũng từng giữ đai ở 3 giải đấu khác.
Trong số này không bao gồm UFC - nơi sở hữu danh hiệu cao quý nhất. Điều này khiến Mousasi vẫn nằm ngoài trong những cuộc thảo luận về việc ai là võ sĩ MMA hạng trung vĩ đại nhất lịch sử.
Trong quá khứ, Mousasi từng có 4 năm chinh chiến tại UFC và gia nhập cuộc đua vô địch. Năm 2017, Mousasi sở hữu chuỗi 5-0 trong lồng bát giác sau khi đánh bại Chris Weidman. Đó là chiến thắng KO thứ 4 liên tiếp, hai trong số các nạn nhân là những cựu vương.
Dù vậy, Mousasi lại quyết định rời UFC để chuyển tới Bellator. Trận đấu với Weidman là kèo cuối trong hợp đồng của tay đấm 31 tuổi với UFC. Chủ tịch Dana White không mặn mà với việc gia hạn bởi "cậu ấy không khiến khán đài cháy vé". Trước thái độ có phần thờ ơ của UFC, Mousasi dứt áo ra đi.
"Tôi chưa từng nghe tay đấm nào phàn nàn về Scott Coker - kể cả khi ông ấy làm việc ở Strikeforce lẫn Bellator", Mousasi chia sẻ vào thời điểm ký hợp đồng mới. "Tôi sẽ được đối đãi tử tế tại đây".
Mousasi rời UFC khi đang ở đỉnh cao
Mất đi Mousasi là tổn thất không hề nhỏ với UFC. Cần nhớ, Mousasi ra đi khi sở hữu phong độ cực cao. VĐV tới từ Hà Lan từng thắng Weidman và Vitor Belfort cũng như những cựu vương Strikeforce như Dan Henderson, Ronaldo Souza and Renato Sobral. Mousasi hạ KO tất cả số này.
Trong quá khứ, Bellator cũng từng chiêu mộ thành công hai ngôi sao của UFC là Benson Henderson và Rory MacDonald nhưng chữ ký của Mousasi có giá trị hơn hẳn. Cần nhớ, MacDonald thua 2 trận cuối tại UFC. Henderson cũng mất phong độ trầm trọng. Duy nhất Mousasi đang đạt phong độ đỉnh cao. Tính đến thời điểm hiện tại, màn trình diễn tại Bellator của Mousasi cũng ấn tượng nhất trong số 3 cái tên này.
UFC có lẽ cũng không ngờ Mousasi sẽ ra đi. Thời điểm ấy, hạng trung được thống trị bởi Michael Bisping, người chỉ bảo vệ thành công đai vô địch duy nhất một lần trước lão tướng Dan Henderson. Mousasi cũng từng hạ KO Henderson dễ dàng trong quá khứ.
Mousasi không gia hạn, UFC đã đôn nhà cựu vô địch hạng bán trung Georges St-Pierre, người đã nghỉ thi đấu 4 năm, lên tranh đai. Sau khi hạ được Bisping, "GSP" cũng giải nghệ hẳn, bỏ trống danh hiệu của mình. Đến nay, UFC vẫn ấm ức với St-Pierre bởi quyết định này.
Mousasi chỉ mất chưa đầy một năm để giành đai Bellator. Triều đại của võ sĩ đến từ Hà Lan bị gián đoạn bởi thất bại bằng điểm trước Rafael Lovato Jr. vào năm 2019. Nhưng khi anh này phải giải nghệ vì lý do sức khỏe, Mousasi đòi lại chiếc đai cách đây 18 tháng.
Tới đây, Mousasi sẽ có cơ hội làm dày thêm di sản của mình tại làng võ nhờ trận đấu trước thử thách đáng gờm Vanderford. Cả hai từng chạm mặt trên võ đài sau khi Mousasi đánh bại John Salter hồi tháng 8/2021. "Cậu ta chưa từng nếm trải cảm giác thất bại nên chắc hẳn đang rất tự tin", Mousasi chia sẻ trong phòng họp báo.
Nhưng tự tin chính là điểm mạnh của Mousasi. Đó là thứ một võ sĩ đã trải qua hơn 60 trận chuyên nghiệp trui rèn được. Mousasi đã chạm trán với rất nhiều đối thủ mạnh, những tay đấm trẻ hơn nhiều tuổi. Võ sĩ sinh năm 1985 cũng từng vô địch boxing nghiệp dư quốc gia ở Hà Lan. Mousasi cũng có đai đen Judo, từng đánh bại nhà vô địch kickboxing thế giới.
Mousasi đã trải qua tất cả. Mousasi có thể làm tất cả - trừ việc đấu võ mồm và dành những ngôn từ thậm tệ để chỉ trích đối thủ.
Khi KO cây vật Salter, Mousasi không nói quá nhiều. Cuối tuần này, Mousasi sẽ chạm trán cùng một chuyên gia mặt sàn khác. Vanderford từng vô địch vật tại Mỹ thời còn đi học. Nhưng bất kể đối thủ đưa ra phương án nào, Mousasi cũng sẵn sàng.
"Nếu họ quật ngã tôi. Điều đó không có nghĩa tôi sẽ gặp khó", Mousasi nhún vai.