Mới tuần trước, dịch COVID-19 còn được coi là trong tầm kiểm soát khi số bệnh nhân nhiễm bệnh ổn định ở con số 30 người. Người dân bắt đầu đi mua khẩu trang nhưng vẫn sử dụng tàu điện ngầm và đi mua sắm ở trung tâm thương mại.
Nhưng bắt đầu từ ngày 17/2, ca nhiễm bệnh thứ 31 được phát hiện tại một phòng khám ở Daegu, thành phố lớn thứ 4 của đất nước, nằm ở phía Nam Seoul, đã biến Hàn Quốc trở thành ổ dịch lớn nhất thế giới ngoài Trung Quốc. Một người phụ nữ 61 tuổi sống tại Daegu và thỉnh thoảng đi tới Seoul, được xét nghiệm dương tính với chủng mới của virus corona.
Đây dường như là một ca bệnh bình thường cho đến khi các bác sĩ dịch tễ hỏi về các hoạt động của bà để khoanh vùng các bệnh nhân có thể bị lây nhiễm. Những thông tin mà bệnh nhân số 31 kể đã khiến họ bị sốc nặng: Chỉ trong 10 ngày, người phụ nữ đã tham dự hai buổi cầu nguyện tập trung đông người, tiếp xúc với hơn 1.000 người ở giáo phái của mình. Bà nghe giáo chủ nói rằng "ngày tận thế" sắp đến.
Trong vòng 24 giờ, con số bệnh nhân được xác nhận nhiễm virus tăng lên chóng mặt theo cấp số nhân. Con số tăng lên gấp 20 lần trong thời điểm đó, rồi nhanh chóng tăng gấp đôi trong ngày tiếp theo và tiếp tục gấp đôi trong ngày thứ ba sau đó.
Ngày 28/2, số lượng người nhiễm virus tăng vọt trên toàn Hàn Quốc lên hơn 2.000 người, tăng gấp 30 lần chỉ trong một tuần khiến chính phủ đưa báo động lên mức cao nhất. Ít nhất một nửa số ca nhiễm mới có liên quan đến giáo phái của bệnh nhân số 31, có tên Shincheonji, tức Tân Thiên Địa, với các con chiên quỳ sát bên nhau cầu nguyện trong những không gian chật hẹp.
Bệnh nhân số 31 lần đầu được xét nghiệm tại Bệnh viện Đông Y Saeronan hôm 7/2 sau khi cảm thấy chóng mặt vì bị tông xe một ngày trước. Theo bệnh viện, bệnh nhân không du lịch nước ngoài thời gian qua hay có lịch sử tiếp xúc với bệnh nhân nhiễm virus corona. Bà cũng không sốt, không ho hay có bất cứ triệu chứng gì. Đến ngày thứ 3 nằm viện, bệnh nhân mới bắt đầu sốt và được xét nghiệm cúm thì cho kết quả âm tính.
Ngày tiếp theo, bà rời bệnh viện trong 2 giờ để tham gia lễ cầu nguyện ở nhà thờ của giáo phái ở phía Nam Daegu, CDC Hàn Quốc cho biết. Bình thường, các bệnh viện ở Hàn Quốc vẫn cho phép bệnh nhân ra ngoài một thời gian ngắn, thậm chí mặc nguyên quần áo bệnh viện với chai truyền thuốc bên cạnh họ.
Người phụ nữ 61 tuổi ăn trưa với các bạn bè ở khách sạn tại Đông Daegu ngày 15/2 rồi tham dự một lễ cầu nguyện khác của Tân Thiên Địa vào ngày 16/2, các quan chức y tế cho biết.
Cho đến ngày 17/2, tình hình của bà mới xấu đi và hình ảnh chụp phổi cho thấy dấu hiệu viêm phổi, khi đó các bác sĩ cho bà xét nghiệm virus corona. 10 ngày sau khi bệnh nhân số 31 đặt chân vào bệnh viện, bà mới được phát hiện ra là nhiễm chủng mới của virus corona. Các bác sĩ vẫn chưa biết bệnh nhân này nhiễm virus từ đâu và phát tán virus cho các thành viên giáo phái Tân Thiên Địa như thế nào.
"Điều khiến cho trường hợp này còn tồi tệ hơn khi bệnh nhân dành một lượng thời gian đáng kể ở khu vực tập trung đông người. Người dân đang trở nên hoảng sợ và tức giận vì ca bệnh này", Chang-yup, giáo sư về chính sách Y tế tại Đại học Quốc gia Seoul, nói.
Bộ trưởng Y tế Hàn Quốc ngày 26/2 cho biết đã tiến hành cuộc truy tìm hơn 212.000 thành viên của Tân Thiên Địa sau nhiều lần thương thuyết với lãnh đạo của giáo phái. Trung tâm Kiểm soát Dịch bệnh Hàn Quốc (KCDC) đã xét nghiệm được 9.300 thành viên giáo phái, ngoài những người tham gia hai buổi lễ lớn kể trên. Ngày 26/2, 1.300 thành viên của giáo phái có triệu chứng sốt, ho đã được xét nghiệm.
Một "ổ dịch" khác nằm ngoài Daegu, nằm gần nơi tổ chức đám tang cho anh trai của thủ lĩnh giáo phái Lee Man-hee hồi đầu tháng này. Nhà chức trách đang xem xét xem bệnh nhân số 31 có liên quan đến sự phát tán virus tại đây hay không. Tại Hàn Quốc, các đám tang thường được tổ chức gần bệnh viện, những người đến dự lễ tang thường ăn uống cùng nhau trong một căn phòng nhỏ.
Đây là đợt dịch lớn nhất tại Hàn Quốc kể từ dịch cúm lợn làm 250 người chết năm 2009. Chính phủ đã nâng mức báo động lên mức cao nhất, trường học đóng cửa, binh sĩ bị cấm di chuyển, các công ty phải hủy sự kiện và làm việc từ xa. Hơn một chục quốc gia đã cấm hoặc hạn chế nhập cảnh công dân Hàn Quốc. Sự việc xảy ra ở Daegu chắc chắn đã nâng cao nhận thức cộng đồng về việc giữ khoảng cách và an toàn trong giao tiếp ở nơi công cộng", ông Kim nói.
Trong số liệu ngày cuối tháng 2, hơn 2.300 người nhiễm virus, hơn 50% ca nhiễm mới liên quan đến giáo phái Tân Thiên Địa. Một số tỉnh và thành phố lớn khác cũng ghi nhận các ca nhiễm mới, như Seoul có thêm 6 trường hợp, Daejeon và Busan lần lượt là 4 và 2 trường hợp. Gyeonggi có 4, và tỉnh Nam Gyeongsang có 3 người nhiễm mới.
Giáo phái này do Lee Man-hee, hiện tại 88 tuổi, thành lập từ năm 1984. Ông này tự xưng là nhà tiên tri bất tử được Chúa Jesus cử đến. Tân Thiên Địa có khoảng 300.000 thành viên từ 29 quốc gia tham gia, gồm cả Mỹ và Trung Quốc. Giáo phái tích cực tụ tập đông người để cầu nguyện và thực hiện nhiều hoạt động chung có thể là căn nguyên khiến số người bị lây nhiễm virus tăng lên nhanh chóng, Stella Kang, một cựu thành viên của giáo phái, nói.
Tại hai buổi cầu nguyện có sự tham gia của bệnh nhân số 31, hơn 1.000 người ngồi trên sàn nhà, khuỷu tay và đầu gối sát vào người bên cạnh. Buổi lễ kéo dài trong 2 giờ. "Đức tin của họ là ngày tận thế sắp đến và cơ thể vật lý của con người là không quan trọng. Do đó, kể cả khi bạn bị ốm nặng, bạn cũng phải đến nhà thờ vì việc đó cho bạn lẽ sống", Kang nói.
Trên trang web của giáo phái cho biết trong năm ngoái, họ đã mở cửa nhà thờ Tân Thiên Địa tại Vũ Hán, Trung Quốc, tâm điểm của dịch COVID. Bài đăng này sau đó bị xóa đi và giáo phái nói rằng đã chuyển tất cả hoạt động tại Vũ Hán sang hoạt động trực tuyến từ năm 2018.
Yoo Il-han, người từng tham gia giáo phái một thời gian, nay trở thành cố vấn cho những người muốn rời Tân Thiên Địa, nói rằng nhà chức trách sẽ mất thời gian và khá khó khăn để theo dõi các thành viên nhóm này bởi giáo phái sẽ che giấu thông tin và cảnh báo rằng quỷ Satan sẽ dùng các thành viên gia đình để tác động đến họ.
"Phải tuyệt đối giữ bí mật. Họ nói với bạn rằng: 'Đừng nói với ai, kể cả những người trong gia đình về đức tin của bạn và đừng tin những gì người ta nói về Tân Thiên Địa trên mạng", ông Yoo kể.
Con số người nhiễm virus corona tăng lên chóng mặt khiến sự nghi ngờ và tức giận đổ dồn lên Tân Thiên Địa, giáo phái có số lượng thành viên nhiễm bệnh bằng một nửa tổng số ca trên toàn Hàn Quốc. Độ phẫn nộ càng tăng cao khi số ca lây nhiễm trong giáo hội lên một mức mới, làm bùng phát lo lắng và giận dữ.
"Nhà trẻ đã phải đóng cửa chưa biết bao giờ mới mở lại, tôi không biết hai vợ chồng sẽ làm việc thế nào đây, một trong hai chúng tôi phải nghỉ ở nhà để trông con. Tôi thấy bực mình với người phụ nữ ở giáo phái ở Daegu", một người sử dụng mạng xã hội của Hàn Quốc viết.
Một người khác bình luận rằng "giáo phái thật đáng lên án khi họ không tiết lộ thông tin của các thành viên vào thời điểm tình hình nghiêm trọng như thế này". Hàng trăm người nhiễm bệnh là thành viên của giáo phái khiến các quan chức ở tỉnh Gyeonggi buộc phải đến tổng bộ của Tân Địa Hội ở Gwacheon để lấy danh sách các thành viên giáo phái. Cuối cùng, nhà chức trách cũng có danh sách vào ngày 26/2.
Thậm chí, sự giận dữ lên cao đến đỉnh điểm khi trên mạng xã hội xuất hiện cáo buộc rằng giáo phái này cố tình làm lây lan virus ra các nhà thờ truyền thống. Một mục sư trong nhà thờ Thiên Chúa ở địa phương viết rằng một nguồn tin trong Tân Thiên Địa nói với ông rằng các thành viên được yêu cầu phát tán virus corona sang các nhà thờ khác.
"Khi mới nghe thông tin mà nhiều người coi là tin đồn nhảm này, tôi lại tin đây là sự thật 100%", Kim Ha-jung, ngoài 50 tuổi, từng là thành viên của Tân Thiên Địa khi giáo phái mới thành lập hồi những năm 1990, nói. Cô không tiết lộ tên thật vì sợ giáo phái tìm thấy cô một lần nữa.
"Bằng cách truyền virus ra các nhà thờ Thiên Chúa, Tân Thiên Địa đang cố hướng sự chú ý của dư luận sang nơi khác. Họ sợ những lời nói dối của họ sẽ bị phơi bày", bà nói.
"Bí mật là điều then chốt. Họ nói với bạn rằng: 'Đừng nói với ai, kể cả những người trong gia đình về đức tin của bạn và đừng tin những gì người ta nói về Tân Thiên Địa trên mạng", ông Yoo kể.
Sau thông tin trên, 9,68 triệu giáo dân Thiên Chúa của Hàn Quốc ở trong tình trạng cảnh giác cao độ. Những nhà thờ lớn, bao gồm nhà thờ Tin lành Toàn cầu Yoido ở trung tâm Seoul, với 560.000 giáo dân, đã hủy các kế hoạch, trừ buổi lễ vào Chủ nhật, trong vòng một tháng.
Vào buổi lễ ngày Chủ nhật này, các biện pháp an ninh tại cửa được tăng cường sát sao, chỉ có những người đăng ký mới được tham gia, những người khác được yêu cầu đến nhà thờ 2 tuần 1 lần. Trong khi đó, một số nhà thờ khác thì thay thế các buổi cầu nguyện vào Chủ nhật sang hình thức trực tuyến. Hwang Euy-jong, người đứng đầu Trung tâm tư vấn cho các tín đồ Thiên Chúa ở quận Yeongnam, nói rằng các tin đồn như vậy cần được các nhà thờ truyền thống nghiêm túc xem xét và cảnh giác.
Na Su-ah, một cựu thành viên Tân Thiên Địa sống ở Daegu, cho biết cô nhắn tin cho một người bạn vẫn là thành viên của giáo phái này sau khi thông tin về bệnh nhân lây nhiễm trong giáo phái. "Người bạn trả lời tôi rằng thông tin về virus corona chỉ là tuyên truyền và đang cố gắng cản trở sự phát triển của Tân Thiên Địa", Na cho biết.
Theo Yonhap News, Lee Man-hee, thủ lĩnh tinh thần của giáo phái, tuyên bố với các con chiên qua mạng rằng "căn bệnh gần đây là do quỷ dữ phái đến để thử thách đức tin của chúng ta". Giáo phái này cũng cảnh báo bất cứ ai lan truyền tin tức sai lệch về Tân Thiên Địa hoặc mạo danh là thành viên của giáo phái vì một mục đích gì đó sẽ phải đối mặt với hành động pháp lý.
"Đừng phê phán họ nhưng hãy coi những hành động của họ là hành động của người không thể suy nghĩ bình thường", một người sử dụng mạng xã hội viết.