Từ một bậc thầy về âm nhạc điện tử cho phim clip ca nhạc, Michael Gracey thử sức mình trong vai trò đạo diễn lần đầu tiên với The Greatest Showman. Phim ca nhạc này xoay quanh nhân vật có thật trong lịch sử P.T. Barnum với xuất thân kém cỏi đã vươn lên trở thành một trong những tài phiệt và là người đi đầu khai sinh ra nghề xiếc biểu diễn.
Đảm trách vai chính này là nam tài tử Hugh Jackman – người từng lấn át Russell Crowe để khoe giọng trong bộ phim ca nhạc Les Miserables (Những Người Khốn Khổ). Barnum là con trai một người thợ may nghèo khó, cuối cùng đã lấy được người bạn gái mà mình theo đuổi lâu năm Charity (Michelle Williams).
Khi chuyển tới New York, Barnum đã nhận ra cơ hội làm giàu trên thói tò mò, hiếu kỳ của người dân Mỹ. Trong khi phim dành ra một thời lượng tương đối để mô tả những cơ cực của Barnum hồi nhỏ: bị đói, rét, phải ăn cắp và bị đánh, thì mạch phim tua nhanh đến lúc người đàn ông này có được số tiền lớn nhờ lừa bịp ngân hàng với khoản thế chấp những con tàu chìm ngoài khơi.
Với số tiền kếch sù này, Barnum thành lập bảo tàng The Barnum Museum và cùng khát vọng tiến thân cũng như trả thù những kẻ đã đày đọa ông ta khi thiếu thời, nhân vật này thuê một loạt những nhân vật kiệt xuất từ biên kịch nổi tiếng Phillip Carlyle (Zac Efron) cho tới ca sĩ opera Thụy Điển Jenny Lind (Rebecca Ferguson) cho chuyến lưu diễn của mình.
Giờ thì, những người đã dành ra thời gian để nghiên cứu về con người có thật trong lịch sử này tin rằng The Greatest Showman không đưa ra toàn bộ sự thật về Barnum theo cái cách mà những tài liệu về ông ta ghi chép lại. Ví dụ, theo như phim thì Barnum là một cá nhân hào hiệp đã che chở cho một người phụ nữ có râu (Kealla Settle) và một cậu trai có khuôn mặt chó. The Greatest Showman nói với khán giả rằng, Barnum đã đưa họ tới rạp xiếc, cho họ một mái nhà với các thành viên để yêu thương.
Các nhà sử học, tuy vậy, đã nhìn nhận Barnum như một kẻ trục lợi không hơn không kém khi kiếm sống dựa trên việc đối xử tàn nhẫn với động vật, mua bán nô lệ, động vật quý hiếm và bạc đãi những người trong gánh xiếc. Barnum từng giới thiệu đến khán giả bộ xương người cá – thực chất làm từ xác khỉ khâu lại với đuôi một con cá chết, hay vú em 160 tuổi của George Washington.
Joice Heth, một nữ nô lệ da đen 80 tuổi bị Barnum mua đứt với giá hơn 1000$ năm 1835 (trong khi đó việc buôn bán nô lệ đã bị coi là phạm pháp tại Mỹ vài tháng trước) để quảng cáo là "vú em 160 tuổi của Tổng thống Mỹ Washington".
Joice, người bị mù và liệt gần như toàn thân trừ cánh tay để bắt phải đưa lên hút tẩu, móm mém và thậm chí còn bị Barnum bẻ nốt những chiếc răng còn lại để trông giống một tạo vật già cỗi nhất thế giới. Không có gì ngạc nhiên khi người nô lệ tội nghiệp này qua đời một năm sau đó, nhưng số tiền kiếm được từ những tấm vé quảng cáo đã vượt xa số vốn mà Barnum bỏ ra.
Trong The Greatest Showman có nhân vật người đàn ông 22 tuổi với vóc dáng của một đứa trẻ. Trong thực tế, Tom Thumb là một đứa trẻ bị lùn khi Barnum mặc cho cậu bé bộ quần áo tướng lĩnh và quảng cáo là "vị tướng tí hon nhất thế giới". Tom bị ép phải uống rượu từ khi lên năm và chỉ hai năm sau đã phải bập bẹ xì gà trên lưng ngựa.
Còn khá nhiều nhân vật trong gánh xiếc của Barnum mà phim không nói tới. Đó là chưa kể tới việc sử dụng động vật – đã mở ra một thế kỷ rưỡi những trò hề trên sân khấu mà động vật thường bị hành hạ để tuân phục và mua vui cho khán giả. Cũng theo kể lại, thì Barnum thường đổ sáp nóng vào vòi voi để chúng đau đớn và sợ hãi mà nghe lời người quản tượng.
Ở tuổi 60, Barnum trải qua hai vụ cháy tiêu tốn gần như toàn bộ sản nghiệp: cá voi bị luộc chín, trăn bị nướng, chim chóc và khỉ sổ lồng chạy tứ tung khắp Manhattan, vô số lần làm lại từ con số 0 và trở thành cái tên đình đám của nước Mỹ.
Không ai quan tâm đằng sau con người này là gì. Cuốn sách tự truyện năm 1854 của Barnum bán được hơn một triệu bản, trở thành tác phẩm xuất bản nhiều nhất tại Bắc Mỹ chỉ sau Kinh Thánh. Barnum là đại diện cho một giấc mơ Mỹ nguyên thủy và thực dụng nhất: một kẻ từ bàn tay trắng đã đi theo giấc mơ của đời mình để có được tiếng tăm, tiền bạc và quyền lực.
Dù không trung thành với lịch sử, The Greatest Showman vẫn là một phim ca nhạc đáp ứng được những yêu cầu của một tác phẩm giải trí nhờ âm nhạc bắt tai (phần lớn là pop và ballad) cùng vũ đạo hấp dẫn. Tiếc rằng nó giống như một xâu các video ca nhạc được lắp ghép lại với nhau bằng tiểu sử của Barnum, thiếu đi sự liên kết và chiều sâu của các nhân vật.
Gracey đã bỏ lỡ cơ hội tái hiện lại chân dung phức tạp của ông bầu sô tai tiếng nhất nhì lịch sử này, cũng như âm nhạc phản ánh không khí thời đại. Dự án tham vọng này là ví dụ cho thấy tầm quan trọng của cốt truyện đối với phim điện ảnh, kể cả khi bạn đã có trong tay dàn diễn viên tài năng và chất liệu lịch sử dồi dào.