Khởi nghiệp vốn là lựa chọn đầy rủi ro đối với bất kỳ ai. Riêng với Rachel Lim - cái giá cho đam mê, tham vọng muốn cách mạng hóa ngành công nghiệp bán lẻ là số tiền tiết kiệm cả đời của mẹ cô.
Khi ấy, cô gái 21 tuổi quyết định bỏ học để khởi nghiệp kinh doanh. Tuy nhiên, nếu bỏ học giữa chừng Lim sẽ phải trả lại số tiền vay nợ sinh viên lên tới hàng trăm nghìn USD và dĩ nhiên cô không có đồng nào cả. Cuối cùng, cô đã tìm tới người duy nhất có thể giúp mình, đó là mẹ.
"Tôi đi học theo diện vay tiền của nhà nước nên tôi phải trả lại toàn bộ số tiền đó khi muốn ngừng học để khởi nghiệp. Hiển nhiên tôi không có tiền và vì thế tôi không có lựa chọn nào khác là về nhà, tìm mẹ và hỏi vay bà ấy tiền".
Không may đó lại đúng là thời điểm khó khăn nhất của gia đình cô: Mẹ Lim đã phải làm cùng lúc 2 việc để hỗ trợ gia đình sau khi khủng hoảng tài chính châu Á năm 1997 đã khiến doanh nghiệp của bố cô gặp chút khó khăn. Tuy nhiên, Lim nói rằng chính những điều đó lại tạo áp lực để cô hiểu rằng cần phải đảm bảo doanh nghiệp của mình phải thành công.
"Đó là một trong những lý do tại sao tôi biết mình sẽ không thất bại. Tôi không muốn làm mẹ mình thất vọng".
Khởi nghiệp bằng cách bán quần áo cũ
Lim là một trong những đồng sáng lập của Love, Bonito - một thương hiệu thời trang may đo riêng cho những tín đồ mua sắm châu Á.
Thương hiệu trị giá hàng triệu USD của doanh nhân 32 tuổi này hiện đã thu hút được phụ nữ trên khắp nhiều nơi từ Hong Kong, Australia tới Mỹ. Tuy nhiên khi khởi nghiệp cùng chị gái là Viola và Velda Tan với một blog quần áo cũ ở Singapore từ 15 năm trước, con đường để đến được như ngày hôm nay khá dài.
"Hồi còn đi học ở trường, chúng tôi chỉ nghĩ cách làm sao để kiếm thêm tiền. Chúng tôi nghĩ: Tại sao không bán trực tuyến những thứ quần áo mà chúng tôi yêu thích. Những đồ chỉ mặc 1, 2 lần thậm chí chưa mặc lần nào".
Họ quyết định bắt tay vào làm.
Năm 2005, bán lẻ trực tuyến chỉ mới bắt đầu tại Đông Nam Á nhưng nó đã phát triển nhanh chóng khi khách hàng tỏ ra thích thú và tiếp cận nhanh với công nghệ.
"Mọi người từ Malaysia, Indonesia, Hong Kong biết đến chúng tôi qua trang bog và website. Vì vậy, đó là khi chúng tôi nhận ra rằng oh, bạn có thể tiếp cận rất nhiều người khác nhau trên khắp thế giới - với chỉ một cú click".
Vì vậy, khi hết quần áo để bán, họ quyết định chơi lớn, bỏ hết 300 USD tiền tiết kiệm và đi ra nước ngoài để nhập khẩu sản phẩm nhiều hơn.
Kể từ đó, blog quần áo cũ đã chuyển thành một website thời trang. Đó cũng là lúc Lim nhận ra có một vài điều không đúng.
"Khi nhập khẩu quần áo để bán, có một điều chúng tôi luôn muốn thay đổi".
"Rất nhiều thương hiệu nước ngoài, họ phục vụ người châu Âu, người Mỹ với tỷ lệ cơ thể khác nhau, màu da khác nhau, thậm chí là khí hậu khác nhau".
Đó là điều khiến nhóm các nhà sáng lập trẻ nảy ra ý định: Tạo ra một thương hiệu thời trang mới đặc biệt may đo cho người châu Á, kích thước nhỏ hơn và phom dáng phù hợp hơn.
Vì vậy, họ thay đổi diện mạo cho doanh nghiệp, đổi tên thành Love, Bonito - mô tả một bức thư tình yêu gửi cho khách hàng của mình và tạo ra những thiết kế riêng phù hợp với tỷ lệ cơ thể.
Để biến ý tưởng đó thành hiện thực, các nữ doanh nhân trẻ này hiểu rằng họ cần phải cam kết gắn bó. Vì vậy năm 2009, khi chỉ còn 8 tháng nữa là tốt nghiệp, Lim đã bỏ học để tập trung toàn lực cho doanh nghiệp này. Cô đã gia nhập công ty cùng lúc bởi Viola và Velda.
Tôi cùng lúc phải làm và học nên tôi chẳng hoàn thành xuất sắc được việc gì cả và tôi nhận ra rằng cần phải tập trung vào 1 thứ thôi", theo Lim. Mẹ tôi thực sự lo lắng bởi bán hàng trực tuyến khi ấy chỉ vừa mới bắt đầu. Bà ấy lo việc kinh doanh của chúng tôi là bất hợp pháp hay chính phủ sẽ để mắt tới chúng tôi. Nhưng cuối cùng bà ấy quyết định trao niềm tin cho tôi".
Đó chính là câu chuyện tạo nên love, Bonito như ngày hôm nay.
Trong những năm đó, Lim và các đồng sáng lập của cô đã quyết tâm theo đuổi giấc mơ để tạo nên một thương hiệu thời trang giá cả hợp lý cho thị trường châu Á.
Họ tuyển một đội ngũ thiết kế để tham gia vào toàn bộ quy trình sáng tạo gồm tìm kiếm, chọn vải để phát triển sản phẩm cuối cùng.
Năm 2014, Velda đã rời Love, Bonito nhưng Viola vẫn ở lại cho đến ngày hôm nay như một thành viên hội đồng quản trị.
Trong khi đó, Lim đã trở thành một gương mặt đại diện của thương hiệu và trở thành một trong những nữ doanh nhân mới nổi của Đông Nam Á. Năm 2016, ở tuổi 28, cô được vinh danh trong danh sách 30 Under 30 châu Á của tạp chí Forbes. Tháng 1/2020, cô được vinh dự gặp Thủ tướng Singapore Lý Hiển Long để thảo luận về startup.
Gail Wong - một nhà đầu tư và cố vấn cho các doanh nhân nữ nói rằng: "Cô ấy khởi nghiệp từ khi còn khá trẻ, cô ấy không có bằng tốt nghiệp ở các trường Ivy như mẫu mọi người tìm kiếm và cô ấy vẫn làm được. Có một điểm thú vị tôi nhận thấy ở các doanh nhân nữ, đó là tâm trí họ có một thứ gì đó hơn cả tham vọng".
Mặc dù dòng tiền dương ngay từ những ngày đầu nhờ doanh thu thường xuyên của hoạt động bán lẻ nhưng tên tuổi Love, Bonito đã lớn mạnh và giúp họ giành được những lần gọi vốn bên ngoài.
Cho đến nay, doanh nghiệp này đã huy động được trên 10 triệu USD từ các nhà đầu tư, gồm cả nhà bán lẻ trực tuyến Nhật Bản Kakaku.com để mở rộng thêm những cửa hàng vật lý.
Tuy nhiên Lim nói rằng điều chiến thắng lớn lao nhất là cô đã chứng minh được cho mẹ mình thấy rằng sự hy sinh của bà là đúng đắn.
"Ngay khi có bất kỳ đồng tiền nào là tôi lập tức trả nợ lại cho mẹ. Ưu tiên của tôi là làm sao để bà ấy không cần phải làm tới 3 việc hay làm nhiều giờ nhiều ngày nữa".