Trong 3 mùa giải đầu tiên cùng với Barcelona, Pep Guardiola giành tới 2 chức vô địch Champions League. Nhưng suốt 11 năm tiếp theo, nhà cầm quân người Tây Ban Nha không thể có lần thứ 3 bước lên bục vinh quang.
Từ Bayern Munich qua đến Man City, Pep luôn được cung cấp những nguồn lực dồi dào để mua sắm cầu thủ. Ông cũng được tự do xây dựng hệ thống chiến thuật của riêng mình. Nhưng sau 5 trận bán kết và 1 lần lọt vào chung kết, Pep vẫn lỗi hẹn với danh hiệu Champions League.
Một điểm chung được các chuyên gia bóng đá hàng đầu châu Âu chỉ ra trong các thất bại của Pep Guardiola: Sự thiếu vắng một nhân tố như Lionel Messi.
2 lần đầu tiên lọt vào chung kết Champions League cùng Barcelona, Pep đều được chứng kiến những màn tỏa sáng rực rỡ đến từ Messi. Trong nhiều trận đấu then chốt khác, ngôi sao người Argentina cũng luôn biết cách giúp đội nhà vượt qua khó khăn. Tiêu biểu nhất là pha solo vào lưới Real Madrid ở trận bán kết lượt đi mùa giải 2010/11.
Pep Guardiola giúp Messi trở nên hoàn thiện. Đồng thời Messi cũng là niềm cảm hứng lớn nhất trong 2 chức vô địch Champions League của Pep.
Các hệ thống sau này mà Pep xây dựng cũng vận hành gần như hoàn hảo. Tuy nhiên, ở những thời điểm quan trọng cần đến sự tỏa sáng của một ngôi sao, một cá tính khác biệt, các tập thể này lại tỏ ra hụt hơi.
Nhiều năm liền, Pep Guardiola nỗ lực tìm kiếm một ngôi sao có thể làm được những điều mà Messi từng làm. Thậm chí, có thời điểm nhà cầm quân người Tây Ban Nha định đưa chính Messi đến với Man City. Nhưng cuối cùng, lời giải dường như đã đến với Pep khi ông chiêu mộ thành công Erling Haaland.
Ngay trong mùa giải đầu tiên khoác áo Man City, Haaland đã phá hàng loạt kỷ lục. Anh trở thành cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất trong một mùa giải Premier League với 36 pha lập công. Tại đấu trường Champions League, Haaland cũng đã có tới 12 bàn thắng sau 10 lần ra sân và nắm chắc ngôi Vua phá lưới trong tay.
Haaland tiến bộ rõ rệt dưới bàn tay Pep Guardiola.
Dưới bàn tay Pep Guardiola, Haaland ngày càng hoàn thiện hơn. Từ một tiền đạo thiên về rình rập cơ hội ăn bàn, chân sút người Na Uy giờ đây rất tích cực tham gia vào lối chơi chung. Khi Haaland sẵn sàng lùi thấp để hút người, tranh bóng và phối hợp, khoảng trống mênh mông sẽ mở ra cho các đồng đội.
Trong giai đoạn cuối mùa giải 2022/23, nhịp độ ghi bàn của cầu thủ 22 tuổi có chậm lại đôi chút. Nhưng bù lại, các vệ tinh xung quanh anh lại liên tục lập công. Haaland càng trở nên đa năng, lối chơi tấn công Man City càng lợi hại hơn.
Trước mắt Man City là trận chung kết Champions League với Inter Milan. Đội bóng đến từ Italia nổi tiếng với sự lì lợm và khả năng ngáng đường các đối thủ lớn. Tính trong lịch sử, Inter Milan đã có tới 3 lần chặn đứng cơ hội giành cú ăn ba của các đội bóng khác.
Pep sẽ không còn phải nuối tiếc sau trận chung kết Champions League?
Đây là một thử thách lớn dành cho Pep Guardiola và Haaland. Nếu vượt qua được, cả 2 không chỉ giúp Man City làm nên lịch sử mà còn mở ra một chương mới trong sự nghiệp của chính mình.
Ít ngày sau khi Messi xác nhận việc chuyển sang Mỹ thi đấu và kết thúc chuỗi 19 mùa giải liên tiếp hiện diện ở Champions League, liệu rằng đã tới lúc Pep Guardiola tìm thấy một "Messi mới" để mang về vinh quang?