Tháng 9/2015, khi Nga quyết định can dự vào cuộc xung đột ở Syria thì một trong số các ưu tiên hàng đầu là phải giúp Quân đội Syria giành lại quyền kiểm soát tỉnh Latakia, thành trì ven biển của phái Alawite ủng hộ Tổng thống Assad, cùng với tỉnh Tartus lân cận, nơi đặt hai cơ sở quân sự quan trọng của Nga là hải cảng Tartus và căn cứ không quân Hmeimim.
Từ năm 2013, các lực lượng hậu thuẫn cho Chính phủ Syria và phe phái đối lập đã tiến hành nhiều cuộc giao tranh ác liệt nhằm kiểm soát các thị trấn trên đỉnh đồi chiến lược thuộc dãy Jabal Turkmen và Jabal al-Akrad phía đông bắc Latakia. Đến năm 2015, các tay súng đối lập đã giành được nhiều lợi thế đáng kể.
Nhật thấy địa bàn đầu não của Tổng thống Assad và các lợi ích chiến lược của Syria đang bị đe dọa, Nga đã tìm cách triển khai sức mạnh không quân để lật ngược tình thế, giúp ổn định các tuyến phòng thủ của Chính phủ Syria và mở rộng vùng đệm duyên hải.
Cũng chính từ đây, Nga đã giúp các lực lượng thân chính phủ Syria chiếm lại vùng lãnh thổ trọng yếu ở phía tây bắc tỉnh Hamah, Thung lũng Ghab và đồng bằng liền kề ở tỉnh Idlib.
Từ ngày 30/9 đến cuối năm 2015, Nga đã liên tục phát động các cuộc không kích phá hủy nhiều thành trì của các phe phái đối lập ở đông bắc Latakia, đặc biệt là các nhóm được vũ trang tốt như Sư đoàn Duyên hải Số 1, Ahrar al-Sham và Mặt trận Nusrah.
Các cuộc tấn công càng được đẩy mạnh ở Latakia vào cuối tháng 11/2015 sau khi Thổ Nhĩ Kỳ bắn hạ một máy bay Su-24M của Nga. Mục tiêu không kích chủ yếu tập trung vào lực lượng phiến quân hồi giáo Turkmen do Ankara hậu thuẫn.
Phòng không Nga bảo vệ căn cứ Khmeimim. Ảnh: RT
Tuy vậy, các cuộc không kích định kỳ của Nga trên thực tế chưa đủ sức quyết đoán khi lực lượng đối lập và quân chính phủ Syria tiếp tục giao tranh và phản công ác liệt tại các địa bàn quan trọng.
Phải tới đầu năm 2016, lợi thế mới nghiêng về Quân đội Syria khi Nga triển khai lực lượng đặc nhiệm Spetsnaz và các hệ thống chỉ huy - điều khiển không quân tới đây để hỗ trợ cho các cuộc không kích và quân chính phủ Syria tấn công các thành trì của phe đối lập.
Chiến dịch phản công đầu tiên của Quân đội Syria dưới sự hậu thuẫn của Nga là đánh chiếm thị trấn pháo đài chiến lược Salma, nơi phe đối lập dùng làm địa bàn chỉ huy và phóng tên lửa, rocket tấn công các cơ sở quân sự của Nga ở Latakia.
Ngày 12/1, các lực lượng ủng hộ chính phủ Syria, gồm Lực lượng Vệ binh Cộng hòa Syria, phong trào Hezbollah của Lebanon và dân quân địa phương đã giành quyền kiểm soát thị trấn Salma dưới sự giúp đỡ của các cố vấn Nga cùng hơn 200 cuộc không kích.
Sau khi đã xâm nhập được tuyến phòng thủ chính của phe đối lập, lực lượng chính phủ Syria tiếp tục phát huy lợi thế để tiến công Rabia, thành trì đối lập lớn cuối cùng ở Latakia sụp đổ vào ngày 24/1.
Như vậy, các cuộc không kích của Nga, một khi phối hợp nhịp nhàng với các hoạt động trên mặt đất, đã đóng một vai trò quyết định trong việc yểm trợ lực lượng thân chính phủ Syria đánh bật phe đối lập khỏi Latakia và bảo toàn thành trì Alawite ven biển.
Cùng với các máy bay tấn công cánh cố định, Nga cũng đã đưa vào sử dụng các máy bay trực thăng tấn công Mi-24 Hind và Mi-35M nên đã yểm trợ có hiệu quả cho đà tiến công của Quân đội Syria, ngăn chặn phe đối lập phản công và vô hiệu hóa các tên lửa chống tăng TOW của chúng.
Máy bay Nga bay biểu diễn kỷ niệm Ngày Chiến Thắng trên bầu trời Syria