"Kể về người đẹp trong Nam, xưa hơn hết, có cô Ba, con thầy Thông Chánh. Cô đẹp không ai bì, đẹp tự nhiên, không răng giả, không ngực keo su nhơn tạo, tóc dài chấm gót, bới ba vòng một ngọn, mướt mượt và thơm phức dầu dừa mới thắng. Cô đẹp không vì son phấn giả tạo, đẹp đến nỗi nhà nước in hình vào con tem Nhà thơ Dây thép (Bưu điện), và một hiệu buôn xà bông xin phép họa hình làm mẫu rao hàng: Xà bông Cô Ba. Muốn biết danh tiếng bực nào xin ráng tìm các bà cỡ 1900 hỏi lại".
Đó là những mỹ từ mà học giả Vương Hồng Sển dành cho vẻ đẹp kiêu sa của cô Ba trong cuốn sách “Sài Gòn tạp pín lù”. Cô Ba, hay còn gọi là cô Ba Thiệu, là một người đẹp nức tiếng Sài Gòn xưa. Cô Ba sinh ra trong một gia đình quyền thế nhưng gia giáo, được ăn học tử tế nên cô không bị Tây hóa, không bị lôi cuốn vào đời sống ăn chơi sa đọa lúc bấy giờ. Cô vốn là con thầy Thông Chánh, quê ở Trà Vinh.
Theo một số tài liệu ghi lại, năm 1865, lần đầu tiên diễn ra cuộc thi hoa hậu đầu tiên tại Việt Nam do người Việt tổ chức mang tên Miss Sài Gòn. Tuy nhiên, cuộc thi nhận tất cả các thí sinh ở miền Nam lúc bấy giờ nên đã có gần 100 người đẹp đăng kí tham dự. Người giành vương miện của cuộc thi là “là cô Ba, con gái của ông Chánh, làm nghề thư ký".
Sau khi cuộc thi kết thúc, tuy nhận được lời mời đề nghị chụp ảnh mặc áo tắm để đăng trên báo Pháp từ các phóng viên người Pháp, cô Ba hoàn toàn từ chối dù đăng quang ngôi vị Hoa hậu. Sở hữu nhan sắc hơn người, được nhiều thiếu gia, quan Tây giàu có ngưỡng mộ, theo đuổi nhưng cô Ba lại quyết định lấy một người chồng Việt Nam bình thường, sống một cuộc sống bình thường, không ánh hào quang trong sự nuối tiếc của nhiều người đàn ông.
Theo một giai thoại khác, hình ảnh của cô Ba được in nổi trên các sản phẩm của Hãng xà bông Việt Nam do ông Trương Văn Bền lập ra. Cũng vì vậy mà người ta gọi cô là người mẫu đầu tiên của xứ Nam kỳ và cả của Việt Nam. Tuy nhiên, cũng có giai thoại khác cho rằng đó là cô Ba Trà, vợ của ông Trương Văn Bền chứ không phải cô Ba Thiệu.
Những tưởng cuộc đời cô Ba bình yên, êm ả nhưng vì một số mâu thuẫn nên cuộc đời cô đã rẽ sang hướng khác. Vì tên biện lý người Pháp Jaboin đã ngang nhiên chọc ghẹo mẹ cô nên bố cô đã rút súng bắn chết Jaboin. Sau đó, bố cô bị xử tử, cô Ba muốn trả thù thay cha nhưng vừa đưa súng lên thì bị bắt giam. Quá uất ức, cô đã tự tử ngay trong tù. Tuy nhiên, cuốn Hỏi đáp về Sài Gòn – TP.HCM xuất bản năm 2006 ghi chép rằng vì là người cầm súng bắn chết tên biện lý Jaboin, cô Ba đã bị Tòa đại hình Mỹ Tho kết án ngày 19/6/1893 và xử tử ngày 18/1/1894 tại Trà Vinh.