Trong sự nghiệp, Conor McGregor đã 3 lần tuyên bố giải nghệ nhưng đều trở lại sau đó. Lần đầu tiên tay đấm người Ireland làm điều này là vào ngày 19/4/2016 thông qua một bài đăng trên Twitter. "Tôi quyết định sẽ giải nghệ sớm. Cảm ơn vì tất cả. Gặp lại mọi người sau".
Hơn một tháng trước quyết định chấn động trên, McGregor bị Nate Diaz hạ bằng một đòn khóa cổ. Đây mới là thất bại đầu tiên của cựu vương tại UFC. Nhiều người cho rằng McGregor muốn treo găng để gây áp lực nhằm đòi một trận tái đấu với cậu em nhà Diaz. Tuy nhiên, có một nguyên nhân quan trọng hơn dẫn tới quyết định trên. Đó là cái chết của võ sĩ Joao Carvalho ngay trên quê nhà Dublin của McGregor. Sự ra đi đột ngột này ảnh hưởng không nhỏ tới tay đấm sinh năm 1988.
Carvalho từng mơ sẽ đánh bại người bạn của McGregor để trở nên nổi tiếng. Tuy nhiên, anh lại thua cuộc và mất mạng vì những chấn thương gặp phải từ cuộc đối đầu.
"Tôi cảm thấy thế nào ư? Các anh thấy thế nào? Tôi không chỉ xem trận đấu. Tôi đã giúp đồng đội của mình giết người. Một võ sĩ đã thiệt mạng", McGregor buồn bã chia sẻ.
Trận đấu khiến võ sĩ Joao Carvalho mất mạng
Ngày 9/4/2016, chẳng ai nghĩ thảm kịch có thể xảy ra. Carvalho, khi ấy 28 tuổi, lần đầu xuất ngoại thi đấu. Địa điểm tranh tài là ở Dublin ở giải Total Extreme Fighting. Đối thủ của tay đấm người Bồ Đào Nha là Charlie Ward, võ sĩ 36 tuổi người Ireland với thành tích 4 thắng - một thua. Ward từng là bạn tập của McGregor, người lúc đó đang giữ chiếc đai hạng lông UFC.
Mặc dù khoản thù lao nhận được rất nhỏ (350 euro cho việc xuất hiện và 50 euro cho việc chiến thắng), Carvalho vẫn rất hạnh phúc. Tay đấm này tin rằng cơ hội cho bước nhảy vọt trong sự nghiệp đã tới.
"Cậu ấy lần đầu thi đấu bên ngoài Bồ Đào Nha. Cậu ấy như phát điên với cơ hội trên, rất lo lắng. Cậu ấy biết rằng sẽ được so tài với đồng đội của McGregor. Ai cũng biết McGregor là một trong những ngôi sao lớn nhất làng MMA. Nếu giành chiến thắng, tên tuổi sẽ vang xa", anh trai của Carvalho hồi tưởng.
Trận đấu diễn ra và McGregor góp mặt để cổ vũ cho Ward. Tay đấm được hướng dẫn bởi John Kavanagh đã thi đấu áp đảo để giành chiến thắng bằng knock-out kỹ thuật ở hiệp 3.
"Đồng đội của tôi đã có chiến thắng tuyệt vời. Dù vậy, tôi nghĩ trọng tài nên dừng trận đấu sớm hơn. Ông ấy cần phải nhanh nhạy hơn", McGregor chia sẻ khi cuộc đấu kết thúc.
Carvalho dính nhiều đòn nặng trong trận đấu với Ward
Theo thống kê, Carvalho dính hơn 40 cú đánh nặng vào vùng đầu trong suốt trận đấu. Khoảng 20 phút sau khi cuộc đấu khép lại, Carvalho bắt đầu nôn mửa. Võ sĩ này nhanh chóng được chuyển vào bệnh viện. Đội ngũ y tế lập tức có một cuộc phẫu thuật não. Tuy nhiên, võ sĩ người Bồ Đào Nha lịm đi và không bao giờ tỉnh lại. Anh qua đời do bị xuất huyết não.
Ít phút trước khi được chuyển tới viện, Carvalho đã nhắn tin cho anh trai Alex - một y tá đang làm việc tại Anh và thừa nhận đã không hài lòng về màn trình diễn của bản thân. Alex thì không đến xem màn so tài nhưng biết cậu em đã thua cuộc trên sóng trực tiếp. Sau đó, Alex nhận thấy em trai có vấn đề về sức khỏe. Những tin nhắn tiếp theo không được trả lời. Từ Dublin, HLV của Carvalho gọi điện thông báo tình hình cho Alex. Anh chỉ biết tự trách mình vì không đến xem trận đấu.
"Tôi không có đủ dũng cảm để tới chứng kiến em trai thi đấu. Tôi thường xuyên xem các trận đấu trên mạng nhưng không bao giờ đến phòng gym. Tôi từng có cơ hội đến xem Carvalho thi đấu nhưng không muốn. Thật khó khi phải chứng kiến người thân của mình bị đánh bầm dập", Alex thừa nhận.
16 ngày sau khi qua đời, thi thể của Carvalho mới được chuyển về quê nhà Lisbon. Giới võ sĩ đã đứng ra quyên góp và gửi về số tiền hơn 11 nghìn euro cho gia đình nạn nhân. Tất nhiên, điều này chẳng thể bù đắp được mất mát gia đình Alex phải gánh chịu.
Bất chấp điều này, Alex không trách Ward. Bản thân võ sĩ người Ireland không phải nhận án phạt nào và đến nay vẫn còn thượng đài. Trọng tài Mariusz Domasat cũng bình yên vô sự. Ông cho rằng đã làm đúng với quyết định dừng trận đấu của mình.
Tuy nhiên, sự dằn vặt là không thể tránh khỏi. McGregor cảm thấy tội lỗi vì đã hỗ trợ cho Ward, khiến đòn tay của người đồng nghiệp trở nên sắc bén hơn. Hình ảnh trận đấu ám ảnh nhà cựu vô địch 2 hạng cân trong một thời gian dài. "Chúng ta đang tham gia vào một sân chơi nguy hiểm. Mọi người gọi MMA là môn thể thao nhưng đó là cuộc chiến thực sự. Tôi không thể tin anh ấy đã chết", McGregor chia sẻ.
Sau đó, tay đấm tại hạng nặng đã viết tâm thư khá dài gửi cho người đồng nghiệp quá cố cùng người thân của anh này.
"Thật tệ khi nghe tin về Joao Carvalho. Chứng kiến một người đàn ông trẻ tuổi làm những gì anh ấy muốn, chiến đấu vì cuộc sống tốt hơn và rồi anh ấy bị tước đi mạng sống. Chúng ta chỉ là những con người và đang cố làm những thứ để giúp cho cuộc sống được tốt đẹp hơn. Không một ai muốn điều này xảy ra. Đó là tai nạn hiếm thấy và tôi không biết nói gì vào thời điểm này.
Xin gửi lời chia buồn tới gia đình và đội của anh ấy. Carvalho là một võ sĩ tuyệt vời và tất cả sẽ nhớ anh ấy rất nhiều. Võ thuật rất khắc nghiệt và thời gian gần đây, đã có sự cố tại làng boxing và giờ là MMA, một giai đoạn thật buồn".
Trong một thời gian, McGregor đã tránh xa truyền thông, dường như dành thời gian để tĩnh lại. Thật may sự việc trên không đánh gục McGregor. Võ sĩ người Ireland trở lại võ đài 4 tháng sau đó và phục thù thành công Nate Diaz.
Nửa năm sau sự cố của Carvalho, Ward ra mắt UFC nhưng thi đấu không thành công. Võ sĩ 40 tuổi chuyển tới Bellator sau đó và tạo dựng được vị thế. Với 6 thắng - 1 thua, Ward đang xếp thứ 7 tại hạng trung của giải đấu.
Tai nạn của Carvalho là ký ức Ward không muốn nhắc lại. Anh từ chối những cuộc phỏng vấn liên quan tới vấn đề này, trở nên trầm hơn và chỉ bung hết mình trên võ đài. 5 năm kể từ khi Carvalho ra đi, McGregor đã thôi dằn vặt. Ward cũng bước tiếp chặng mới cuộc đời. Ở quê nhà Lisbon, hình ảnh võ sĩ Bồ Đào Nha vẫn còn, hiện rõ ràng trên một bức tường trắng.
Hình ảnh của Joao Carvalho tên một bức tường tại Lisbon