Từ năm 1907, vẻ đẹp của miền duyên hải nên thơ với các giá trị du lịch nổi trội như bãi cát dốc thoai thoải, không có đá ngầm, sóng vỗ vừa phải, an toàn cho bơi lội… của Sầm Sơn đã "lọt vào mắt xanh" của người Pháp. Sầm Sơn bấy giờ được lựa chọn làm nơi nghỉ dưỡng yêu thích của quan chức Pháp, quan lại triều Nguyễn và giới thượng lưu, quý tộc, cùng với Sa Pa, Tam Đảo, Đà Nẵng…
Không chỉ có bãi biển đẹp, Sầm Sơn còn là nơi sơn thủy hữu tình, với dãy núi Trường Lệ uốn lượn cùng những địa danh lịch sử nổi tiếng. Được người Pháp ưu ái đầu tư dựng nên các trung tâm nghỉ dưỡng mang đậm kiến trúc Pháp, trung tâm phục hồi sức khoẻ, đài quan sát, trung tâm y tế, các villa, biệt thự tại bãi biển và ven núi Trường Lệ, Sầm Sơn khi ấy đã nhanh chóng trở thành "khu nghỉ mát lý tưởng nhất Đông Dương".
Qua hơn một thế kỷ, bãi biển trải dài tới gần 10 km, bờ cát thoai thoải, và đặc biệt là vị trí rất thuận lợi, chỉ cách thành phố Thanh Hóa 16km, thời gian di chuyển rất hợp lý là những yếu tố khiến cái tên Sầm Sơn vẫn là điểm nghỉ mát được đông đảo du khách lựa chọn mỗi dịp hè về, đặc biệt là nhóm khách gia đình từ miền Bắc và Bắc Trung Bộ.
Bên cạnh tắm biển, Sầm Sơn gắn với những thắng tích lịch sử nổi tiếng để du khách khám phá như Hòn Trống Mái, núi Trường Lệ, Đền Độc Cước, Đền Cô Tiên…
Ẩm thực cực kỳ hấp dẫn với hải sản phong phú, đủ loại tươi ngon, được đánh bắt trực tiếp mỗi ngày từ các tàu đánh cá của ngư dân, cùng rất nhiều các đặc sản của Thanh Hóa như nem chua, chả tôm, bánh răng bừa… cũng là yếu tố làm nên sức hút của du lịch Sầm Sơn suốt bao năm.
Không chỉ thế, những trải nghiệm dân dã như câu mực đêm trên thuyền thúng, đi chợ hải sản, hay mua đồ lưu niệm là những vỏ ốc, vỏ sò giản dị, cắm trại, thả diều ngay trên bờ biển… khiến thành phố biển in sâu trong ký ức du khách như một điểm đến thân thuộc, như trở về nhà, đặc biệt là với thế hệ 7x, 8x, thế hệ mà nhắc đến nghỉ mát hè thời thơ ấu là nhắc tới Sầm Sơn.
Mặc dù sở hữu nhiều lợi thế như vậy, nhưng du lịch Sầm Sơn xưa nay vẫn mang định kiến sâu sắc về cách làm du lịch nhỏ lẻ, manh mún, tốc độ phát triển chậm, chưa xứng đáng với tiềm năng thiên nhiên ban tặng cũng như bề dày lịch sử của xứ Thanh.
Lượng khách đông nhưng doanh thu không cao, hạ tầng du lịch chưa được quy hoạch đồng bộ, thiếu những cơ sở nghỉ dưỡng chất lượng, thiếu điểm vui chơi giải trí quy mô, chất lượng, thiếu các trải nghiệm độc đáo… đó là lý do khiến du lịch Sầm Sơn dậm chân tại chỗ trong thời gian dài, và hầu như chỉ đón khách trong mùa hè, với đối tượng khách chủ yếu là các khu vực lân cận ở miền Bắc.
Tuy nhiên, tới đây, với quy hoạch tổng thể, toàn diện, cùng sự tham gia mạnh mẽ của những nhà đầu tư lớn như Sun Group… với các dự án quy mô, đẳng cấp, du lịch Sầm Sơn đang đứng trước thời cơ có một không hai để "cất cánh", giống như cách các thành phố du lịch khác như Đà Nẵng, Quảng Ninh... đã bứt phá một cách ngoạn mục trong thập kỷ qua.
Theo đó, Sun Group, Tập đoàn phát triển bất động sản, du lịch và hạ tầng hàng đầu tại Việt Nam dự kiến sẽ phát triển tại Thanh Hóa mô hình hệ sinh thái du lịch - nghỉ dưỡng - giải trí tầm cỡ quốc tế với đủ các loại hình du lịch nghỉ dưỡng, chuỗi thương mại dịch vụ đa dạng khu vui chơi giải trí, công viên nước đẳng cấp thương hiệu Sun World… tại Sầm Sơn.
Tâm điểm của hệ sinh thái này là siêu dự án Quảng trường biển và Tổ hợp đô thị du lịch sinh thái, nghỉ dưỡng, vui chơi giải trí cao cấp biển Sầm Sơn trị giá hơn 1 tỷ USD, được xem là dự án động lực, tạo tiền đề cho sự phát triển bứt phá của kinh tế, du lịch Sầm Sơn nói riêng cũng như Thanh Hóa nói chung. Trong đó, hạng mục Quảng trường biển có sức chứa lên đến hơn 10.000 người, trục đại lộ rộng 120m, dài 2,6km, tổng diện tích dự án 280ha, với tổng vốn đầu tư gần 1.500 tỷ đồng, kết nối thẳng đến khu vui chơi giải trí, nghỉ dưỡng sinh thái ven sông Đơ tương lai. Đây sẽ là tâm điểm văn hóa nghệ thuật, vui chơi giải trí, làm thay đổi hoàn toàn bộ mặt của du lịch Sầm Sơn, biến nơi đây trở thành điểm đến hiện đại, sôi động với ngàn trải nghiệm từ sáng tới đêm.
Cùng với chuỗi dự án "khủng", Sun Group cũng mang đến loạt những sự kiện văn hóa, nghệ thuật độc đáo, quy mô lớn như Lễ hội Carnival, sự kiện được Tập đoàn này tổ chức tại Sầm Sơn nhiều năm gần đây và trở thành điểm nhấn ấn tượng mỗi dịp hè, và tới đây là loạt sự kiện trong khuôn khổ Lễ hội biển như Lễ hội âm nhạc, Lễ hội thả diều, Lễ hội motor…
Sự vào cuộc của những "sếu đầu đàn" trong lĩnh vực du lịch giải trí, với những dự án quy mô, bài bản hứa hẹn sẽ là động lực mạnh mẽ để Sầm Sơn "lột xác", xóa bỏ hình ảnh du lịch manh mún, mùa vụ, trở thành một điểm đến mới mẻ, giàu trải nghiệm, đồng thời cũng là tiền đề cho sự phát triển bứt phá của kinh tế, du lịch Sầm Sơn nói riêng, Thanh Hóa nói chung trong tương lai.